Liberar el espíritu humano

Barbara M. White, ex funcionaria del Servicio Exterior y ex presidenta del Mills College de Oakland, California, dijo: "El propósito básico de una educación en artes liberales es liberar al ser humano para que ejerza su potencial al máximo". White, que se licenció en el Mount Holyoke College en 1941 y posteriormente obtuvo un máster en Estudios Americanos en Harvard, se convirtió en la primera mujer embajadora de la delegación estadounidense en las Naciones Unidas en 1973. Utilizó su formación en artes liberales para alcanzar objetivos que muchos habrían considerado inalcanzables. Eso es lo que puede hacer una educación en artes liberales: proporcionar los conocimientos y habilidades necesarios para perseguir sus objetivos con confianza y determinación.

Una educación en artes liberales puede dotar a los estudiantes de habilidades que pueden ser versátiles en una variedad de disciplinas laborales, dice George Timmons, decano de la Escuela de Artes Liberales. "La base de las artes liberales prepara a usted para comunicarse bien, para identificar y resolver creativamente los problemas, para pensar de forma crítica. Estas habilidades fundacionales serán aplicables en cualquier trabajo...", dice. "Son habilidades transferibles que cualquier empleador estaría encantado de tener en su plantilla de empleados".

De hecho, existe la creencia generalizada de que los componentes clave de la educación en artes liberales -enseñar a los estudiantes a pensar, cuestionar y evaluar- son valiosos en todas las carreras. Timmons cree que es importante que los estudiantes tengan una educación completa para entrar en la fuerza laboral del siglo XXI. Señala que "los estudios en disciplinas de artes liberales alineados con el estudio de la filosofía ética permiten a los estudiantes comprometerse con una variedad de cuestiones y problemas del mundo real, estudiando el pasado y creando soluciones a problemas que afectan a todos en nuestra sociedad global".

Según un estudio de 2015 realizado por la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos, los estadounidenses nacidos en los últimos años del "Baby Boom" tuvieron una media de 11,7 empleos entre los 18 y los 48 años. En consecuencia, la mano de obra está en constante cambio y hay que ser versátil en diversas disciplinas. Por ello, es importante que los estudiantes estén bien versados y sean adaptables. Aquí es donde vale la pena tener un título de artes liberales.

Los estudiantes aprenden paciencia, atención, claridad de pensamiento y respeto por los distintos puntos de vista. El catálogo del programa de la Escuela de Artes Liberales señala algunos beneficios del estudio de las artes liberales, afirmando que "fomenta tu capacidad... de pensar críticamente y plantear soluciones a los problemas; de proponer argumentos cohesionados con las pruebas de apoyo adecuadas; de interpretar los acontecimientos utilizando más de una perspectiva; de explicar el papel de la cultura en la configuración de las diversas sociedades; y de demostrar una conciencia de las implicaciones éticas de las acciones".

Terrence Campbell, recién licenciado en artes liberales, es administrador del Departamento JROTC del Distrito Escolar Independiente de Fort Worth (Texas). El programa de artes liberales de Excelsior atrajo a Campbell, que ya había pasado por un par de cambios importantes en su carrera. "Me intrigaba la posibilidad de estudiar una carrera que me permitiera aplicar y mejorar realmente mis talentos y habilidades", dice. Campbell informa de que, con la trayectoria educativa elegida, ha podido llevar a cabo lo siguiente en su carrera: preparar manuscritos, artículos, libros personales, poemas e historias para boletines informativos; realizar investigaciones; mantener entrevistas; informar sobre hechos del departamento; y desarrollar conceptos para la aplicación de los hallazgos.

Los estudiantes con un título de artes liberales pueden esperar encontrar empleo en una variedad de disciplinas, desde el derecho y el gobierno y los negocios, hasta los servicios sociales y los medios de comunicación y las artes. Esto también es cierto para los graduados de Excelsior. Los graduados del programa de Master of Arts in Liberal Studies encuentran empleo en campos como la educación, el ejército, la gestión, la tecnología de la información, el asesoramiento y el trabajo social, la ingeniería, los recursos humanos y el periodismo.

PayScale informa que el rango salarial a mitad de carrera de aquellos con un título universitario en artes liberales es de 64.400 a 79.000 dólares. El estudio de 2013 señala que los ex alumnos del Excelsior College ganan un 30 por ciento más que los graduados de otras escuelas, y que el Excelsior se encuentra entre las 10 mejores escuelas que producen graduados en artes liberales con salarios iniciales de 50.000 dólares.

Timmons cree firmemente que un título de artes liberales puede abrir varias puertas diferentes, en lo que respecta a la carrera, pero también anima a los estudiantes a tener la mente abierta y ser más mundanos. "Tener una base de artes liberales es transcultural porque ya no se trata sólo de competir contra tu vecino o cruzar la ciudad o los estados", dice Timmons. "Esta es realmente una economía global, así que usted tiene que entender realmente lo que eso representa, y una base de artes liberales ayuda a usted a entender la diversidad de pensamiento, el pensamiento global, el comportamiento ético".

La graduada Carina Forsythe es un ejemplo de educación intercultural en artes liberales puesta en práctica. Obtuvo un máster en estudios liberales y utilizó su título para explorar la identidad filipino-americana [véase la página 7]. Posteriormente, diseñó exposiciones en museos y publicó varios libros sobre el tema. Estudiar artes liberales en Excelsior, dice, "me llevó a muchos escritos respetados e informativos que cambiaron mi vida para mejor al entender a la gente de diferentes culturas, y me permitieron escribir inteligentemente sobre ello."

El Huffington Post informa de que 9 de cada 10 empleadores quieren que los nuevos contratados demuestren juicio ético e integridad, habilidades interculturales y la capacidad de seguir aprendiendo. Los empleadores afirman además que recomendarían una educación con este tipo de bases a cualquier joven que quiera entrar en el acelerado mundo laboral actual.

"Muchos estudiantes de artes liberales luchan inicialmente por encontrar su camino y su primer trabajo, pero las investigaciones sugieren que muchos de los puestos de liderazgo en diversas organizaciones son [ocupados por] personas que tienen una formación en artes liberales", dice Timmons. De hecho, en un artículo de Forbes de 2014, se informó de que un tercio de los directores generales de las empresas de Fortune 500 tienen un título de artes liberales.

En 2015, la empresa tecnológica de Boston Burning Glass Technologies examinó 25 millones de ofertas de empleo y descubrió que las "habilidades blandas", como la comunicación interpersonal, la resolución de problemas y la gestión de proyectos, eran más deseables que las "habilidades duras", es decir, las que se encuentran en disciplinas más técnicas, como la programación, las matemáticas, la física, etc. Los estudios concluyen que la escritura, las habilidades de comunicación y la capacidad de organización son muy demandadas en casi todas las profesiones, incluidas las de informática e ingeniería.
Estudiar artes liberales puede impulsar la carrera a grandes alturas. Cuando Excelsior encuestó a ex alumnos que obtuvieron un Master of Arts in Liberal Studies, el 27% de los encuestados declaró haber recibido un ascenso en su trabajo en el plazo de un año desde su graduación. Además, otros graduados siguieron estudiando, trabajaron para obtener otras certificaciones profesionales o trabajaron en otros proyectos personales que surgieron de su investigación graduada.

"Mis estudios en artes liberales han cambiado mi vida enormemente", dice Campbell. "Mi educación y mi experiencia como veterano con licencia honorable con más de 20 años me han dado la oportunidad de enseñar en una escuela secundaria, trabajar como administrador, gestionar la formación/operación educativa y dirigir un centro de aprendizaje".

"Desde la perspectiva del programa de negocios, queremos que nuestros estudiantes sean completos, y el tipo de habilidades que pueden obtener de un programa de artes liberales son importantes".
- Scott Dolan, Decano Asociado de Negocios

Ahora espera trabajar en una universidad local, utilizando las habilidades y los talentos adquiridos gracias a su educación en artes liberales y su experiencia como soldado "para ayudar en el proceso de moldeado de los jóvenes ciudadanos". En última instancia, Campbell cree "que las claves (de los jóvenes) de nuestro éxito deben ser siempre la motivación para aprender y lograr con la esperanza de contribuir a un amor más profundo por los demás, por uno mismo y por el país". Campbell quiere utilizar sus técnicas y experiencias personales para fomentar el amor por el aprendizaje en los estudiantes. También le gustaría aportar algo de creatividad a sus clases. "Concretamente", describe Campbell, "empezaría cada clase con un breve ejercicio como ver las noticias, el tiempo y los deportes para estimular la esencia misma de la educación y su relación con nuestro país, la sociedad y las comunidades".

El programa de artes liberales de Excelsior ha permitido a Forsythe tener una mente crítica y abierta en sus estudios. Dice: "Me ha permitido conocer diferentes culturas, personas, religiones y muchas más cosas que nos hacen humanos."
Gary Goldberg, miembro de la policía militar y recién graduado de Excelsior, también se ha beneficiado de obtener un título de artes liberales. Explica: "Siento que mis estudios han mejorado mi capacidad de aplicar el pensamiento crítico y el análisis no sólo a los retos diarios de mi empresa, sino a una amplia gama de cuestiones complejas que pueden afectar a la gestión del personal y/o a las prioridades de la empresa."

Con tantos apoyos, ¿por qué no hay más estudiantes que sigan el camino de las artes liberales? Hay varias posibilidades. George Timmons comenta: "Históricamente creo que el título de artes liberales se considera un título para algunas poblaciones de élite en nuestra sociedad, y creo que a la gente le cuesta entender cómo se traduce en el lanzamiento o el progreso de una carrera."

Es importante destacar lo versátil que puede ser una titulación de artes liberales y cómo puede atravesar las disciplinas. Algunos críticos de las artes liberales argumentan que los campos tecnológicos son áreas más importantes en las que las instituciones de educación superior deberían poner su atención. El énfasis en la educación primaria y secundaria se ha puesto en los programas STEM (Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas), y PayScale informa de que las titulaciones STEM se encuentran entre las de mayor potencial salarial.

Los defensores de una educación en artes liberales sostienen que es importante entender nuestro mundo tecnológico, pero afirman que es igual de crucial saber historia, escritura, lectura y ciencias básicas. Goldberg subraya el amplio enfoque de un título de artes liberales diciendo: "Creo que muchos estudiantes siguen descartando un programa de grado [de artes liberales] basándose en opiniones preconcebidas sobre su utilidad para encontrar empleo. Sin embargo, los estudiantes que obtienen un título en un campo técnico... a menudo se encontrarán buscando empleo en un mercado laboral difícil, mientras que hay muchas oportunidades en otros tipos de trabajos en los que hay muchos menos candidatos en los que competir."

Sin embargo, no tiene por qué ser "una cosa o la otra". Las personas con conocimientos de artes liberales pueden aplicar sus habilidades de muchas maneras, especialmente cuando se trata de tecnología. En Excelsior, por ejemplo, los administradores de la Escuela de Artes Liberales están colaborando con sus homólogos de las Escuelas de Negocios y Tecnología y de Ciencias de la Salud para fusionar los conocimientos de artes liberales con los conocimientos específicos de la industria y mostrar cómo la educación combinada se traduce en la fuerza de trabajo.

Entre las nuevas concentraciones dentro de los programas de artes liberales se encuentran la concentración de escritura profesional y técnica, la concentración de salud de la población, la concentración de gestión de operaciones logísticas y la concentración de psicología industrial/organizativa. En la Escuela de Negocios y Tecnología, se ha comenzado a trabajar en el desarrollo de un programa de Maestría en Ciencias en Análisis de Datos, que contendrá tres cursos de artes liberales, seis cursos de negocios y concentraciones en ciencias de la salud, negocios y tecnología.

En la concentración de escritura profesional y técnica, los estudiantes aprenden a comunicar los datos sensibles de alguien en el extremo técnico y comunicarlos con el lego en el otro extremo. Scott Dolan, decano asociado de negocios, explica: "En el campo de la tecnología, al igual que en el lado de los negocios... quieren a alguien que pueda tomar conocimientos matemáticos, de ciencias naturales o de ingeniería aplicada y traducirlos a un público no especializado". Es la persona con una formación en artes liberales la que puede hacer posible este intercambio de ideas.
Los nuevos cursos de la Escuela de Negocios y Tecnología permiten a los estudiantes tomar la amplia base de artes liberales y añadirle un componente profesional específico. Tanto los estudiantes de negocios como los de artes liberales pueden beneficiarse de estos cursos porque pueden aprender sobre diferentes ideas en lugar de un único marco, dice Dolan. Con estos cursos, su esperanza es enseñar a los estudiantes sobre el mundo de los negocios y cómo dirigir una empresa, así como darles un conocimiento básico en artes liberales.

"Desde la perspectiva del programa de negocios, queremos que nuestros estudiantes sean completos, y el tipo de habilidades que pueden obtener de un programa de artes liberales son importantes", dice Dolan. "Eso es lo que los empleadores nos dicen que quieren: quieren un pensamiento crítico, quieren que los estudiantes tengan un sólido marco ético, quieren que los estudiantes sean capaces de escribir bien, de comunicarse claramente, oralmente, y hacerlo de manera que sea accesible para una variedad de audiencias; quieren personas que tengan una comprensión del mundo, y el respeto por la diversidad global y cómo la cultura impacta en las creencias y actitudes de las personas."

Las habilidades que los estudiantes aprenden con un título de artes liberales siguen siendo relevantes y aplicables en muchos entornos profesionales. En una entrada de blog de 2014 en el sitio web de la escuela, el Dr. James Reitter, profesor adjunto de inglés en el Dominion College, señaló que los que poseen habilidades como el pensamiento crítico, la comunicación interpersonal y las de las artes liberales, son los que son contratados y promovidos.

"Al juzgar el valor de una educación en artes liberales con nuestros actuales cambios de situación económica, creo que es más relevante que nunca", dice Campbell, que ha confiado en su formación en artes liberales al hacer cambios de carrera. "La mezcla de carreras que se encuentra dentro de este estudio complementa nuestra sociedad y el nivel de flexibilidad, creatividad, pensamiento crítico y fuertes habilidades de comunicación (particularmente la escritura) que todavía están en el centro de la existencia de nuestra nación."

Una educación en artes liberales anima a los estudiantes a pensar de forma crítica, creativa y ética; a proponer argumentos coherentes y a apreciar diversas perspectivas y culturas. Proporciona a los estudiantes un amplio repertorio de diversas herramientas que necesitarán a lo largo de su carrera y de su vida. Con una caja de herramientas tan completa a su disposición, los estudiantes de artes liberales están preparados para ir a por su futuro con los brazos -y la mente- bien abiertos.