Volverse nuclear
Cuando era niño y vivía en Florida, a Nathaniel Cox, actualmente de Huntsville, Alabama, le fascinaba el remolino de vapor que salía de la torre de refrigeración de la central nuclear de Crystal River. Estaba tan fascinado que en séptimo curso escribió un trabajo de investigación sobre el incidente de fusión parcial ocurrido en 1979 en la central nuclear de Three Mile Island, en Pensilvania. Su rumbo estaba marcado; de mayor iba a trabajar en ingeniería.
El interés de Cox por la tecnología nuclear creció con él hasta la edad adulta y, en 2011, se alistó en la Marina y se matriculó en la Escuela de Energía Nuclear de la Marina por las oportunidades y beneficios que ofrecía. Cox se convirtió en técnico de laboratorio de ingeniería hacia el final de sus estudios en la Marina, y fue trasladado a la Unidad de Entrenamiento de Energía Nuclear en Ballston Spa, Nueva York. Cox explica su papel allí: "Me seleccionaron como instructor de personal subalterno, formando a los operadores nucleares entrantes sobre el funcionamiento de la planta de vapor y también sobre química para la planta de vapor y reactores".
Unos años más tarde, Cox se trasladó a Georgia y se convirtió en el técnico jefe del laboratorio de ingeniería del USS Florida en la tripulación azul. Allí supervisó el programa de controles radiológicos. En 2017, Cox descubrió la Universidad Excelsior (entonces College) y pensó que podría aumentar su educación y sus perspectivas financieras obteniendo su licenciatura. Obtuvo una licenciatura en Tecnología de Ingeniería Nuclear en 2020, utilizando la ayuda militar para la matrícula de todo su programa de licenciatura.
Durante los despliegues, Cox tomó dos o tres cursos a la vez. "Estaba realmente agradecido de haber tomado ese [curso de inglés] porque me permitió expresarme un poco mejor...". recuerda Cox. Sus clases de tecnología le ayudaron especialmente. "Diría que las clases de tecnología de ingeniería nuclear me prepararon realmente bien... Me contrató Exelon, que ahora es Constellation Nuclear... Puedo hablar inteligentemente porque he tomado algunas de las clases [de tecnología de ingeniería nuclear] con Excelsior", explica Cox y añade que muchos de los cursos de Excelsior también le ayudaron a entender la jerga de la ingeniería nuclear. Por sus logros, Cox fue seleccionado como destinatario del Premio Dr. Robert L. Long 2021 a la Excelencia Académica en Tecnología de Ingeniería Nuclear.
Cox habla con entusiasmo del mundo de la tecnología de ingeniería nuclear. "Estoy realmente entusiasmado con los reactores modulares pequeños", dice, y explica que este tipo de tecnología ya prevalece en la Marina estadounidense y se está persiguiendo en Estados Unidos y Europa. Estos reactores ayudarían a los científicos a desarrollar opciones de energía nuclear más seguras, limpias y asequibles. Cox ha trasladado este entusiasmo a su nuevo papel como gestor de proyectos a distancia en el equipo de finalización del diseño del reactor en la Oficina de Gestión de Proyectos con NuScale Power.
El puesto encaja cómodamente en la experiencia educativa de Cox, que incluye un MBA y un Master en Analítica Empresarial por la Universidad de Indiana, y en su trayectoria profesional. En este puesto, Cox planea casar sus conocimientos empresariales con la tecnología nuclear. "Algunos de los cursos de negocios [de Excelsior] me hicieron pensar que para tener un impacto, necesito averiguar cómo hacer que la energía nuclear sea rentable y simplemente aprender más y más sobre cómo funcionan las empresas", dice Cox.
Cursar un tercer máster en inteligencia artificial en la Escuela de Ingeniería Whiting de la Johns Hopkins apoya la visión de Cox de contribuir a la creación de una energía nuclear más económica. El programa incluye muchos cursos de análisis empresarial, así como el aprendizaje de lenguajes de programación utilizados en proyectos de inteligencia artificial. "Creo que la mejor manera de hacer que la energía nuclear sea rentable es, uno, reactores más pequeños y, dos, integrar la tecnología", explica Cox. Cox señala que aún no tiene conocimientos de IA ni de programación, pero está entusiasmado por aprender en sus clases actuales.
Cox también está ansioso por contar a la próxima generación de reclutas de la Marina los beneficios de obtener un título en Excelsior. Les dice que obteniendo un título pueden abrirse muchas puertas, como Excelsior hizo con él. "Excelsior dará a usted todas las herramientas que usted necesita para que usted tenga éxito .... tanto si a usted le gusta la tecnología de ingeniería nuclear como si no, usted puede aprovechar las habilidades que usted aprenda para hacer legítimamente cualquier cosa".
