Un paso adelante
En el Excelsior College, las prácticas virtuales y presenciales son una forma de que los estudiantes adultos puedan ampliar su formación, así como adquirir experiencia en el lugar de trabajo y explorar diferentes oportunidades profesionales. Las prácticas pueden incluso, como ha ocurrido en algunos casos, servir de trampolín hacia nuevos puestos de trabajo.
El programa de prácticas de Excelsior, el curso de pregrado INT 400, comenzó oficialmente en otoño de 2018 con la primera cohorte de cuatro estudiantes que participaron en prácticas virtuales, pero la idea de un programa de prácticas comenzó mucho antes. Will Trevor, director del programa de la facultad para los programas de negocios de pregrado y presidente del comité de prácticas, dice que la idea es anterior a su incorporación a la universidad en 2016, pero tomó la iniciativa de convertir la idea en realidad. A principios de 2018, Trevor y un comité de otros directores de programas de la facultad y expertos en la materia desarrollaron el curso, asegurándose de que su plan de estudios siguiera las competencias profesionales de la Asociación Nacional de Universidades y Empleadores, que incluyen el pensamiento crítico, la colaboración, el profesionalismo y la comunicación, entre otros, que ayudan a garantizar la preparación para la carrera.
Tras el éxito de la prueba piloto, el curso INT 400 se ofreció durante 15 semanas en los trimestres de otoño I, primavera I y verano I. Los estudiantes inscritos en el curso deben encontrar su propia organización de prácticas y completar 135 horas de trabajo durante el trimestre, incluyendo varias actividades académicas y relevantes para la carrera. Los pasantes también completan un proyecto final relevante para su organización de prácticas. Los estudiantes que superan las prácticas obtienen 3 créditos para su titulación, que se aplican como créditos optativos. En la actualidad, las prácticas están limitadas a los estudiantes de grado, pero es posible que haya un programa piloto para el nivel de posgrado. "Las prácticas INT 400 con el Excelsior College son una forma poderosa para que un estudiante impulse su currículum con una experiencia que añade valor a su carrera", dice Trevor, "usted puede mostrar a un empleador potencial que usted ya tiene experiencia".
Los estudiantes del grupo inaugural de otoño de 2018 participaron en cuatro prácticas virtuales; tres estudiantes fueron colocados en el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) en Viena, Austria, y el cuarto estudiante trabajó como pasante de medios sociales en el Excelsior College. A pesar de algunas dificultades, como las diferencias de huso horario, todos los estudiantes expresaron su satisfacción porque las prácticas les habían proporcionado una experiencia útil y valiosa. La primera cohorte tuvo tanto éxito que se envió una encuesta posterior a los estudiantes de grado sobre su interés en el curso de prácticas. Más de 800 estudiantes expresaron su interés en participar en el programa. Algunos de los pasantes exitosos de las cohortes del trimestre de otoño de 2018 y primavera de 2019 incluyen a Ginger Hamblin, Patricia Dugger, Angela Cheek y Tara Beers.
Ginger Hamblin aprovecha sus prácticas para conseguir empleo
Ginger Hamblin, de Fort Hood, Texas, está cursando su licenciatura en artes liberales con énfasis en escritura profesional y técnica con Excelsior. Después de dejar de trabajar durante algunos años para cuidar a sus hijos con necesidades especiales, Hamblin decidió que era el momento de volver a trabajar, y sabía que necesitaba algo de experiencia junto con un título. Fue entonces cuando decidió que unas prácticas virtuales en Excelsior encajarían en sus planes.
Hamblin disfruta escribiendo artículos, generando documentación y explorando nuevas tecnologías; dice que eso le permite explorar su creatividad. Así que era lógico que encontrara unas prácticas en las que pudiera poner en práctica sus habilidades de escritura y desarrollar nuevas habilidades técnicas. Tras matricularse en INT 400 y expresar su interés en hacer prácticas con alguien de Excelsior, le asignaron a Frank Crocco, entonces director del Excelsior Online Writing Lab (OWL). El OWL contiene una variedad de actividades multimedia interactivas, pruebas, vídeos, PDFs interactivos y juegos diseñados para ayudar a los escritores a entender conceptos importantes sobre la escritura.
Durante los tres meses de prácticas, Hamblin escribió posts para el blog del OWL, "Hoot", creó infografías y desarrolló posts para la página de Facebook del OWL. Crocco revisó y editó su trabajo y, con la ayuda de otros miembros del personal de Excelsior que trabajan en el OWL, aprendió a utilizar la plataforma WordPress y Canva, un sitio web de herramientas de diseño gráfico en línea. Hamblin dice que la experiencia de trabajar en la OWL fue agradable y beneficiosa porque fue "capaz de crear lo que quería crear, y luego recibió la retroalimentación sobre cómo se podría mejorar, para que pueda mejorar mi habilidad". Añade que "no creo que ninguna experiencia sea buena o mala, es sólo lo que usted haga de ella, y yo saqué lo que pude de ella".
Hamblin utilizó su experiencia de prácticas en el OWL para solicitar otras oportunidades de prácticas. Dice que incluyó la experiencia de las prácticas en Excelsior en su currículum y la publicó en LinkedIn para demostrar a los posibles empleadores que es capaz de trabajar virtualmente, de forma independiente, y que puede tener éxito sin ser microdirigida. Pronto dio con GenM, una empresa que pone en contacto a los candidatos con los aprendices virtuales. La emparejaron con dos empresas: una con un médico naturista de Ottawa (Canadá) y la otra con un empresario de Bainbridge Island (Washington).
Hamblin hizo prácticas con la empresaria en Bainbridge Island, ayudándola a conseguir financiación para un producto pendiente de patente que estaba desarrollando. Hamblin mantenía las cuentas de Instagram y Facebook de la pequeña empresa, escribía entradas en el blog y ayudaba a desarrollar kits de prensa. También se puso en contacto con personas influyentes y donantes clave para pedirles su colaboración y donaciones. Lo mejor, dice Hamblin, fue que antes de terminar las prácticas le ofrecieron un trabajo en la empresa. "Si no hubiera hecho esas prácticas [de Excelsior], no estaría donde estoy ahora. Así que estoy muy contenta", dice.
Patricia Dugger adquiere experiencia en el mundo real gracias a sus prácticas
Patricia Dugger, de Havre de Grace (Maryland), es la coordinadora del centro de fitness y bienestar del campus de Dundalk del Community College of Baltimore County. Le gusta ayudar a la gente y tiene una licenciatura en estudios generales, centrada en inglés y psicología, por el Harford Community College de Bel Air (Maryland). Sin embargo, Dugger decidió que necesitaba volver a la escuela para hacer un cambio en su carrera actual. "Mi pasión es la salud mental. Entrar en este campo requeriría una formación especializada que, por desgracia, me obligaría a volver a la escuela para poder hacer un cambio de carrera completo y total", dice. Dugger dice que estaba interesada en las prácticas porque le permitirían conocer el campo de la salud mental antes de tomar una decisión definitiva sobre el cambio de carrera.
Dugger no realizó unas prácticas virtuales, sino que fue una de las primeras estudiantes de Trevor en realizar unas prácticas presenciales. Trevor dice que las prácticas de Dugger fueron un hito importante en el programa de prácticas porque significó que INT 400 era lo suficientemente flexible y personalizable para los estudiantes que querían una experiencia virtual o real. Podía aplicarse a estudiantes con diferentes estilos de vida, en diferentes partes del país o del mundo, y que buscaban satisfacer necesidades específicas.
Dugger buscó en las páginas web oportunidades de prácticas en centros de rehabilitación y salud mental de su zona y, después de que varias posibilidades fracasaran, consiguió unas prácticas en Key Point Health Services, con sede en Aberdeen. La organización es un centro privado de salud mental sin ánimo de lucro que ofrece tratamiento para una amplia gama de problemas psiquiátricos y psicológicos. En los programas de rehabilitación psiquiátrica se ofrecen cursos de informática, asesoramiento, académicos, domésticos, de conserjería, de cerámica, de oficina y de educación física, orientados a las personas que pasan del hospital a la comunidad.
Dugger dice "Lo que usted ponga en sus prácticas es lo que usted'va a sacar. Si usted no vas con una actitud positiva...usted'no vas a sacar nada de ello. usted tienes que hacer realmente el trabajo". En cuanto a ella, Dugger adquirió una valiosa experiencia trabajando directamente con personas con problemas de salud mental. Ayudó en las operaciones diarias del Servicio de Salud Key Point, pero también ayudó al consejero de rehabilitación en los programas de rehabilitación repartiendo papeles y leyendo partes de la lección del día. Incluso sustituyó a un consejero un día e impartió una lección sobre comunicación eficaz.
Como parte del proyecto final del curso INT 400, Dugger centró su investigación y trabajo en la terapia del sonido. En la terapia de sonido, o curación por sonido como se suele llamar, se utilizan sonidos producidos por la voz humana, la música u otros instrumentos especiales para ayudar a mejorar las funciones de las ondas cerebrales. Dugger centró su proyecto en el uso de la música para tratar los trastornos mentales. Tras investigar, diseñar y seleccionar la música adecuada, Dugger dirigió una sesión de terapia de sonido para clientes de un programa de rehabilitación psiquiátrica para adultos. Dugger dio una visión general antes de empezar y proporcionó material artístico, como papel, rotuladores y lápices de colores, a aquellos que deseaban dibujar mientras escuchaban para reducir el estrés. El objetivo general era reducir el estrés y apoyar los objetivos de tratamiento y recuperación.
De su proyecto, Dugger aprendió que la terapia de sonido funciona mejor en entornos más pequeños y recomendó que los Servicios de Salud de Key Point realicen cualquier sesión futura de terapia de sonido en salas más pequeñas con un número limitado de participantes. Dugger se sintió tan inspirada por sus hallazgos que ha decidido llevar a cabo un estudio más amplio sobre el tema, quizás cuando realice su máster en psicología aplicada en la Universidad de Walden. Espera poder trabajar algún día en un entorno terapéutico de intervención en crisis.
Las prácticas de Angela Cheek le dan una ventaja sobre la competencia
Angela Cheek, de East Moline, Illinois, es cartero del Servicio Postal de los Estados Unidos, pero su objetivo es desarrollar y diseñar sitios web. Está cursando un Bachelor of Science in Information Technology con Excelsior porque, según dice, el formato en línea le permite obtener una educación de calidad y al mismo tiempo poder equilibrar la vida, el trabajo y la educación, y mantener un horario más flexible. Dado que le gusta la configuración de los cursos en línea de Excelsior, Cheek pensó en realizar una pasantía virtual con la universidad. "Sentí que participar en una pasantía me daría experiencias y habilidades valiosas que no podría obtener en ningún otro lugar, y utilizarlas hacia mi futuro campo profesional en tecnología de la información", dice.
Cheek tuvo la oportunidad y la cantidad necesaria de créditos optativos disponibles para realizar dos prácticas, la primera en otoño de 2018 con el Organismo Internacional de Energía Atómica en Viena, Austria. El OIEA es una organización internacional que busca promover el uso pacífico de la energía nuclear, y evitar su uso con fines militares. En esta pasantía, Cheek creó una encuesta que luego envió a los directores de programas nucleares en universidades de todo Estados Unidos. "Una vez que recogí los resultados de la encuesta, analicé los datos para determinar qué tipo de programas nucleares serían los más eficaces", dice. Con los resultados, el OIEA eligió un programa nuclear que se ajustaba a sus necesidades en función del precio, los materiales y otros datos que Cheek descubrió.
La segunda pasantía de Cheek tuvo lugar durante la primavera de 2019 con Move the Mindset, una organización con sede en Luisiana cuya misión es promover la justicia social. Cheek trabajó con un miembro de la organización para desarrollar un sitio web que muestra la misión, las campañas y las contribuciones de Move the Mindset. Durante la experiencia, Cheek aprendió a utilizar la plataforma WordPress, lo cual, según ella, fue un poco difícil. Al final, dice que fue capaz de crear un sitio web que era "funcional y fácil para que alguien pueda hacer ajustes más tarde si es necesario".
"Dos de las principales habilidades que adquirí en mis prácticas son el análisis de datos y el diseño y desarrollo de páginas web", dice Cheek, señalando que son habilidades importantes en el campo de la informática. Dice que haber participado en las prácticas con el OIEA y con Move the Mindset le ha "dado una ventaja" sobre otros que van a entrar en el mismo campo profesional que ella.
Tara Beers aprovecha sus prácticas para mejorar su currículum
En la primavera de 2019, Tara Beers, de Gambrills, Maryland, se graduó en Excelsior con una licenciatura en Psicología. Ella es una analista del idioma coreano con la Marina de los Estados Unidos, pero en el futuro, quiere ser una psicóloga educativa. Le gustaría trabajar en las escuelas para ayudar a crear un entorno social y emocionalmente más saludable para los niños, los profesores y los administradores.
En un principio, Beers se alistó en la Marina porque su marido también estaba en ella y su experiencia le parecía algo que también podría interesarle. Al cabo de unos años, mientras estaba embarazada y leía libros de psicología y paternidad, Beers redescubrió su amor por la psicología.
"Cuando era pequeña, siempre tenía curiosidad por saber qué causaba que la gente se comportara de ciertas maneras... Siempre tenía curiosidad por saber por qué alguien hacía eso, y por qué alguien se comportaba mal, o por qué se desvivía por ciertas cosas", explica. El programa de licenciatura en línea de Excelsior se ajustaba a la apretada agenda de Beers y era especialmente útil porque tiene TDAH. Asistir a la universidad en línea era una buena opción porque no era necesario estar en clase una determinada cantidad de tiempo y el formato le permitía centrarse en sus tareas de una en una.
Beers pensó que unas prácticas virtuales serían una buena experiencia; le permitirían ganar créditos para su carrera y también le permitirían aumentar su currículum. "Lo vi como una buena oportunidad para ... adquirir habilidades y experiencias que me ayudarían a pasar del trabajo que tengo a otro en el futuro que estaría más cerca de lo que quiero hacer", dice.
Durante su tiempo como becaria en las redes sociales del Excelsior College, Beers analizó el tráfico de las redes sociales e investigó diferentes métodos para aumentar la participación en línea. Por ejemplo, experimentó con diferentes publicaciones en el blog, imágenes, publicaciones en Facebook y otros contenidos para ver qué resonaba mejor con el público. Estudió las distintas páginas de Facebook de la escuela que Excelsior tenía en ese momento para ver si las páginas combinadas funcionarían mejor para la universidad. También estudió las instituciones de la competencia para ver cómo utilizaban las redes sociales. "Mi experiencia de prácticas me enseñó las complejidades de la participación en Internet, los resultados positivos que se obtienen de la participación de otros en línea, y me ayudó a aprender una nueva habilidad y a ganar conexiones", dice Beers.
Beers espera utilizar lo que aprendió en sus prácticas a medida que avanza en su carrera: "En el futuro, cuando cambie de carrera, creo que la experiencia de las prácticas y las conexiones que hice me ayudarán".
La importancia de un programa de prácticas
La participación en unas prácticas tendrá un impacto en los estudiantes más allá del trimestre. "usted [el estudiante] va a desarrollar una serie de habilidades y competencias que beneficiarán a usted en el lugar de trabajo y ayudarán a usted en su carrera", dice Trevor. Él ha identificado cinco ventajas específicas que cree que se pueden obtener de unas prácticas: permite explorar la carrera, es un potente constructor de currículos, puede considerarse una entrevista de trabajo ampliada, permite desarrollar una red profesional y es una oportunidad para adquirir habilidades relevantes para la carrera. Unas prácticas permiten a los estudiantes ver si necesitan mejorar ciertas habilidades y les ayuda a determinar si una determinada carrera es una buena opción. También puede ayudar a añadir experiencia a un currículum, dice.
Sobre la base de las experiencias de las cohortes de otoño de 2018 y primavera de 2019, Trevor cree que INT 400 ha sido valioso para ayudar a los estudiantes a explorar carreras y mejorar sus currículos, y hay planes para ampliar el programa en el futuro. Como lo demuestran los comentarios recibidos, muchos estudiantes han visto mucho éxito en sus prácticas hasta ahora. Trevor expresa su entusiasmo por el programa, diciendo que "En última instancia, la experiencia del mundo real obtenida de las prácticas ayudará a estos estudiantes a destacar en un mercado de trabajo abarrotado y les permitirá destrozar sus búsquedas de empleo."
