Preguntas y respuestas con Dale Emeagwali
¿Qué le llevó a usted a su puesto de director de programa en el Excelsior College?
Durante dos décadas, fui investigador científico a tiempo completo en instituciones que incluían los Institutos Nacionales de Salud y la Universidad de Servicios Uniformados de Ciencias de la Salud. De 1978 a 1996, realicé investigaciones a tiempo completo en los campos de la microbiología, la virología, la biología molecular, la biología celular y la bioquímica. Mis contribuciones a la biología molecular me valieron el Premio al Científico del Año 1996 de la Asociación Técnica Nacional de Estados Unidos y la inclusión en el "International Who's Who in Medicine" y en el "Who's Who in the World".
Llegué al Excelsior College después de tres décadas en cinco estados en lugares como el Centro Médico de la Universidad de Michigan, la Escuela de Medicina de la Universidad de Georgetown, la Universidad de Wyoming y la Universidad de Minnesota. Vine al Excelsior College porque buscaba un nuevo reto, una nueva trayectoria profesional y una nueva ciudad.
¿Qué atrajo a usted a las ciencias naturales?
Pensé en convertirme en médico, pero sabía que no podía tratar con sangre y vísceras. Por eso estudié microbiología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Georgetown y realicé investigaciones en el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de los Institutos Nacionales de Salud.
¿Qué disfruta usted de la enseñanza de cursos en línea?
Los cursos en línea rompen las barreras del espacio y el tiempo. Enseño a estudiantes de todo el mundo, en lugar de a los que se encuentran en un aula pequeña. Mi objetivo es inspirar un pensamiento y un diálogo profundos y hacer que mi material cobre vida.
¿Qué salidas profesionales ofrece una licenciatura en ciencias naturales?
Utilicé mi título en ciencias biológicas para realizar investigaciones en los Institutos Nacionales de Salud y enseñar en la Universidad de Minnesota, y dirigir otras en el Excelsior College. Como investigadora, mi objetivo era hacer descubrimientos que mejoraran la vida de los demás.
Espero que mis alumnos del Excelsior College se conviertan en representantes de ventas médicas, nanotecnólogos o escritores científicos. Algunos se convertirán en asistentes médicos, científicos forenses o científicos de la salud.
¿Cuál es su filosofía de enseñanza?
Quiero cambiar la mentalidad de mis alumnos para que pasen de la biología de libro a la ciencia de indagación, y quiero ayudarles a ver las conexiones entre los conocimientos de los libros de texto y el mundo real.
Enseñé a los estudiantes que deben estar en la frontera del conocimiento médico antes de descubrir la cura del cáncer. Les enseño que, como descubridores, verán lo que no se ve, comprenderán lo que no se entiende y se apoyarán en los hombros de descubridores anteriores.
¿Qué retos conlleva la enseñanza de las materias STEM?
El reto es construir unos Estados Unidos más fuertes a través de la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas (STEM). Conquistamos ese reto pensando de forma innovadora. El objetivo principal de la educación científica es aumentar el capital intelectual de la nación y hacer avanzar a la humanidad. El gran reto de la educación científica es concretar este objetivo abstracto conectándolo con los estudiantes para que la ciencia sea convincente, interesante y visible.
¿Cuál es su filosofía de investigación?
En la ciencia y la tecnología, el objetivo de un investigador es descubrir o inventar, y ambos son el acto de ver algo que antes no se veía. En el fondo, mi viaje de 35 años a la terra incognita del conocimiento médico fue una búsqueda de la cura de algo que antes no se curaba.
Descubrí un tipo de proteína que antes se creía que sólo existía en las células animales. Curiosamente, desde mi descubrimiento, se ha demostrado que las células bacterianas tienen incluso genes análogos a los del cáncer humano.
En el campo de la virología, demostré la existencia de genes superpuestos en un pequeño virus de ADN. Este fenómeno está ahora ampliamente aceptado como un proceso para muchos organismos. En la investigación sobre el cáncer, demostré que la expresión de los genes del cáncer podía inhibirse mediante el uso de pequeños trozos de nucleótidos. Ahora hay algunos cánceres que se tratan con esta técnica y hay más ensayos clínicos en curso.
El conjunto de conocimientos que define la biología no es estrecho y especializado. Al contrario, es amplio y profundo, expansivo y abarcador. Llevo a mis alumnos a la frontera del conocimiento y a veces a su terra incognita. Me centro en lo más significativo de la biología. Esa frontera no es estática, sino que evoluciona constantemente con cada descubrimiento que -espero- mejore el bienestar de la humanidad.
¿Qué motiva a usted como científico natural?
La enseñanza de la ciencia consiste, en parte, en hacer visible una ecuación invisible de las matemáticas y la ley de la física para que los alumnos puedan apreciarla e inspirarse en ella. En el fondo, el conocimiento científico conecta a nuestros hijos con su futuro y les da la sabiduría necesaria para criar a sus hijos.
Hace mucho tiempo, un hombre preguntó a sus hijos: "Si usted pudiera elegir entre la arcilla de la sabiduría o una bolsa de oro, ¿qué elegiría usted ?" "La bolsa de oro, la bolsa de oro", gritaron los ingenuos niños, sin darse cuenta de que la sabiduría tenía el potencial de hacerles ganar muchas más bolsas de oro en el futuro.
La riqueza del futuro se deriva del desarrollo del capital intelectual -la arcilla de la sabiduría- que la educación científica puede dar y que hará más fuerte a Estados Unidos. Ampliamos la historia de la ciencia para que nuestros alumnos sean parte de la historia, además de testigos.
Mi visión de la enseñanza de las ciencias es aprovechar la creatividad y la innovación de nuestros estudiantes, las personas que tienen el potencial de convertirse en creadores de empleo, en lugar de buscarlo.
