La EPA se moviliza para reducir la exposición a la pintura con plomo

En diciembre de 2017, un tribunal federal de apelaciones, en una medida inusual, ordenó a la Agencia de Protección Ambiental (EPA) que revisara en el plazo de un año una norma de casi 17 años para los niveles peligrosos de plomo. El gobierno federal prohibió el uso de pintura con plomo hace 40 años, pero la pintura con plomo y sus peligros para el cerebro de los niños en crecimiento sigue siendo un problema persistente.

La sentencia mencionaba que la EPA había reconocido que el envenenamiento por pintura con plomo era la principal amenaza para la salud ambiental de los niños menores de seis años y que las normas de seguridad actuales eran insuficientes. El Programa de Renovación, Reparación y Pintura de la EPA exige que las empresas que realicen servicios de renovación y reparación que puedan alterar la pintura con plomo en viviendas, centros de cuidado infantil y centros de educación infantil construidos antes de 1978 estén certificadas por la EPA o utilicen renovadores certificados. Según Michelle DeGarmo, de Flatley-Read LLC, una empresa de gestión del cumplimiento de la normativa con sede en el estado de Nueva York, "la norma de renovación, remodelación y pintura (RRP) de la EPA ha hecho mucho para abordar la seguridad del plomo fuera de los programas del HUD, y ha tenido el beneficio adicional de disipar el mito persistente de que sólo los niños pobres de los barrios pobres se envenenan con plomo al comer trozos de pintura". Aunque tiene sus defectos, la norma RRP ha aumentado la concienciación sobre los peligros del plomo en la población de consumidores no pertenecientes al HUD"

El plomo es una neurotoxina para el desarrollo, y los niños son los más vulnerables a la intoxicación por plomo. Los niños pueden estar expuestos al plomo por la pintura con plomo de las casas o por el polvo de plomo, y pueden contraerlo por los juguetes y otras fuentes domésticas. No existe ningún tratamiento posterior a la exposición que pueda mitigar los efectos neurológicos a largo plazo del plomo, por lo que es fundamental prevenir la exposición. A diferencia de otras toxinas que se disipan, el plomo tiene efectos inmediatos y permanentes en el cerebro. La exposición al plomo en la infancia puede afectar al comportamiento años más tarde, y un estudio reciente publicado en el sitio web de la National Public Radio sugiere una relación entre la exposición al plomo en la infancia y la disminución de la capacidad cognitiva y el estatus socioeconómico más adelante en la vida. Aaron Reuben, de la Universidad de Duke, estudió a niños neozelandeses cuando tenían 11 años y determinó sus puntuaciones de CI y capacidades cognitivas. Cuando los participantes cumplieron 38 años, se les volvió a hacer la prueba; los participantes que tuvieron una mayor exposición al plomo en la infancia, "vieron cómo sus capacidades intelectuales disminuían con respecto a su punto de partida", a medida que envejecían. Además, la misma población experimentó una tendencia a la baja en la movilidad social, lo que significa que tenían más probabilidades de tener trabajos que requerían menos educación y aportaban menos ingresos que sus padres. El estudio descubrió que cada aumento de 5 microgramos en la concentración de plomo a los 11 años conducía a un descenso de 1,6 puntos de CI a los 38 años.

En Estados Unidos, ninguna exposición al plomo se considera segura, y 5 microgramos por decilitro se consideran una exposición elevada. La amenaza persistente de la pintura con plomo sigue estando muy presente en la vida de los niños pequeños, especialmente en las zonas de bajos ingresos y en el noreste. La exposición al plomo en Estados Unidos ha disminuido en general, pero algunas comunidades siguen teniendo tasas de exposición de unas cinco veces la media nacional. El Centro Nacional de Salud de la Vivienda informa de que los niños de familias pobres o de familias afroamericanas corren un mayor riesgo que los niños de familias blancas o hispanas. La revista Harvard Environmental Law Review publicó un informe en el que se indica que los niños de comunidades pobres tienen la mayor prevalencia de exposición al plomo, siendo los niños afroamericanos no hispanos tres veces más propensos a tener niveles elevados de plomo que sus compañeros blancos. DeGarmo explica que "la desnutrición es un factor importante en la prevención de la intoxicación por plomo en la infancia. En ausencia de los minerales necesarios, como el hierro, nuestro cuerpo sustituirá el plomo si nos exponemos. Por eso persiste el mito del niño pobre; los niños con mayores ingresos tienen menos probabilidades de sufrir los efectos a largo plazo de la intoxicación por plomo porque normalmente no están desnutridos. Los niños con menos ingresos también tienen más probabilidades de vivir en casas con pintura deteriorada, donde la exposición es constante durante un período más largo. Sin embargo, cualquier exposición al plomo es peligrosa, y parece que sólo recientemente los propietarios de viviendas con mayores ingresos se han preocupado por la pintura con plomo."

La Harvard Environmental Law Review calcula que 23 millones de hogares en Estados Unidos contienen algún tipo de riesgo de plomo, y 38 millones tienen pintura con base de plomo en algún lugar de la casa. Según la mayoría de las leyes estatales y federales, la carga de descubrir la contaminación por plomo recae en los niños, que deben ser sometidos a pruebas antes de que el peligro del plomo sea contenido o eliminado de su entorno.

DeGarmo afirma: "En los estados que son de la EPA, lo que significa que no hay reglamentos estatales específicos sobre el plomo, la aplicación de las normas RRP es escasa o nula, a menos que haya financiación federal. Las zonas rurales, en particular, tienen un bajo nivel de cumplimiento de las normas. Las normas federales revisadas son especialmente importantes para los residentes del estado de Nueva York y otros estados de la EPA".

Teniendo en cuenta las recientes investigaciones sobre los peligros de la exposición al plomo y la falta de opciones de tratamiento clínico para quienes han sufrido daños por la exposición al plomo, la medida de obligar a la EPA a actualizar sus normas es positiva. Retrasar las normas pone a más niños en un riesgo innecesario.

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