Subiendo por encima: Katharin Rice-Gillis
Katharin Rice-Gillis ha tenido su cuota de tragedia -desde el asesinato de un abuelo hasta la pérdida de un hijo-, pero no ha dejado que eso le impida alcanzar sus objetivos. A través de los altibajos, ha conseguido llevar con éxito muchos sombreros como marinera, madre, soldado, esposa y estudiante, y fue capaz de completar sus objetivos educativos como graduada de Excelsior en tres ocasiones. Ahora su vida se dirige en direcciones brillantes y ella da crédito a Excelsior por hacer que todo suceda.
Rice-Gillis, que es originaria de Texas y reside actualmente en Lawton (Oklahoma), nació en la disfunción. Ella y su hermano pasaron bastantes años en centros de acogida hasta que fueron adoptados por su abuela materna. En 1996, cuando tenía 18 años, Rice-Gillis se alistó en la Marina, donde pasó nueve años, y luego hizo la transición al Ejército en 2005, en el marco del programa "Blue to Green". Se retiró en octubre de 2016 con 20 años de servicio activo honorable.
Superar la tragedia
Por desgracia, en 1998, mientras Rice-Gillis estaba en la Marina y destinada en Italia, su abuela fue asesinada por la hermana de Rice-Gillis y la pareja de su hermana. Rice-Gillis regresó a Estados Unidos para organizar el funeral y asistir al proceso judicial. Rice-Gillis no dejó que la tragedia la definiera; siguió adelante. En 2006, mientras estaba destinada en Fort Drum con la 10ª División de Montaña, un representante del Excelsior College compartió información sobre la universidad con los miembros del servicio. Rice-Gillis decidió que seguiría estudiando mientras trabajaba en su carrera militar.
En 2007, Rice-Gillis se convirtió en la primera mujer afroamericana suboficial en aprobar la escuela de oficiales de cubierta de la marina y fue asignada al USAV MG Winfield Scott como tercera oficial, en Fort Eustis, Virginia. Rice-Gillis nunca olvidó sus objetivos educativos. Obtuvo un título de Asociada en Ciencias Aplicadas (Empresariales) en 2009, y una Licenciatura en Artes Liberales en 2013, pero la verdadera pasión de Rice-Gillis fue la obtención de su maestría en un campo tecnológico.
Cambiar su enfoque hacia la ciberseguridad
Rice-Gillis se sintió atraída por la ciberseguridad desde que fue desplegada en Afganistán en 2010-2011. Como oficial de guerra electrónica de la 101ª División Aerotransportada, era responsable de la manipulación de frecuencias y de la utilización del equipo CREW para proteger a los miembros del ejército y a los civiles de los artefactos explosivos improvisados. "Afganistán me abrió los ojos a la importancia de proteger la información y los sistemas de los que dependemos a diario", afirma. Esta experiencia despertó su interés por la ciberseguridad y comenzó a explorar esta disciplina.
Para Rice-Gillis, cursar un máster en ciberseguridad en línea con Excelsior era algo obvio, puesto que ya había obtenido sus títulos de asociado y de licenciado en la escuela. "Mi opinión es que Excelsior cubre la brecha entre el campo de la ciberseguridad, en constante evolución, y la escasez de profesionales cualificados, al ofrecer unos estudios desafiantes, junto con educadores que son los mejores en su campo de estudio", dice sobre su experiencia. También señala que el profesorado era servicial y estaba bien informado: "Cada instructor que tuve era el instructor perfecto para ese curso. Sabían lo que hacían, eran apasionados, interactuaban con todos sus estudiantes... nunca me hicieron sentir menos que nadie o me menospreciaron por hacer una pregunta".
Rice-Gillis obtuvo un máster en ciberseguridad en 2015 con una nota media de 4,0 y estaba encantada de cruzar el escenario en la ceremonia de graduación. Más aún, estaba feliz de que sus dos hijos y su marido pudieran compartir el momento con ella. "Todos los días y noches tratando de compaginar los estudios con el trabajo y las obligaciones de ser esposa, madre, soldado... presenciar mi paso por el escenario lo fue todo para mis hijos y mi marido", dice. Ese mismo año, también se le concedió el ingreso en Upsilon Pi Epsilon, la sociedad de honor de las disciplinas informáticas.
Retribuir al Colegio Excelsior
Sin embargo, Rice-Gillis no terminó con Excelsior después de la graduación. Fue elegida como miembro de la junta directiva del Consejo de Liderazgo de Exalumnos de 2015 a 2016 y dice: "Fue una sensación maravillosa representar a los estudiantes y conectar con ellos." Ella también continúa dando una donación monetaria anual porque, "Creo en el Excelsior College y estoy agradecida por la forma en que la institución educativa cambió positivamente mi vida, y deseo ser parte de ayudar a otros a tener éxito en sus metas educativas." El Consejo de Liderazgo de Alumnos también sorprendió a Rice-Gillis al honrar a su madre creando una beca única designada como la Beca Nenie Marie Edward Ever-Upward.
Rice-Gillis es la primera de su familia en graduarse en la universidad y ha inspirado a sus hijos y a su marido a seguir estudios superiores. De hecho, su marido, que sirvió 22 años en el ejército, obtuvo una licenciatura en tecnología de la información en Excelsior en 2018. Sus dos hijos -de 18 y 20 años- están siguiendo sus pasos y entrando en la Marina. Rice-Gillis cree que, gracias a Excelsior, pudo mostrar a su familia cómo la educación superior puede cambiar positivamente su vida. Dice: "Creo que Excelsior me enseñó a comprometerme con mis propios sueños... No hay suerte cuando se trata del éxito, usted sólo hay que estar dispuesto a creer en uno mismo..."
