¿Qué es la ingeniería nuclear?

La ingeniería nuclear es un campo multidisciplinar que se centra en la investigación y el desarrollo de los procesos, equipos y sistemas para aprovechar la energía de las reacciones nucleares. Los ingenieros nucleares trabajan en varias carreras, desde el uso de material radiactivo para equipos médicos hasta el desarrollo de reactores nucleares para barcos, submarinos y armas.

La energía nuclear es un componente crítico en el futuro de la energía para los Estados Unidos y el mundo. Los estudiantes que se gradúan con una Licenciatura en Tecnología de Ingeniería Nuclear suelen conseguir puestos de trabajo en empresas y servicios públicos que utilizan la energía nuclear para generar electricidad.

Por ejemplo, el programa de licenciatura de Excelsior en tecnología de ingeniería nuclear proporciona una vía de acceso a los puestos de trabajo en ingeniería nuclear en la empresa de generación de energía Exelon.

¿Cuál es la historia de la ingeniería nuclear?

La ingeniería nuclear comenzó en 1939 cuando los químicos alemanes Otto Hahn y Fritz Strassmann dividieron un átomo de uranio. Según Live Science, Lise Meitner, una física de origen austriaco que trabajó con los químicos, documentó más tarde el proceso de fisión nuclear, o la liberación de energía a partir de la división de átomos.

La energía nuclear cobró importancia en Estados Unidos en la década de 1940. Advertidos por destacados científicos, entre ellos Albert Einstein, de que Alemania tenía planes para desarrollar un arma poderosa, Estados Unidos lanzó el Proyecto Manhattan. El proyecto culminó con las dos bombas atómicas lanzadas sobre Japón, poniendo fin a la Segunda Guerra Mundial.

Durante el Proyecto Manhattan, un equipo dirigido por el físico italiano Enrico Fermi construyó el primer reactor nuclear en la Universidad de Chicago, denominado Pila de Chicago nº 1, que demostró la viabilidad de aprovechar la energía de una reacción nuclear en cadena controlada. Otro reactor construido en Hanford, Washington, produjo plutonio para armas.

Según la Enciclopedia Británica, el grupo de físicos, ingenieros y matemáticos que trabajaron en el proyecto "fueron los ancestros de los ingenieros nucleares actuales".

La energía nuclear en el mundo moderno

En la actualidad, la energía nuclear representa alrededor del 13% de la electricidad mundial, según las cifras publicadas por Live Science. Según la Administración de Información Energética de Estados Unidos, en diciembre de 2021 había 55 centrales nucleares en funcionamiento comercial y 93 reactores de energía nuclear en 28 estados de Estados Unidos. La Asociación Nuclear Mundial informa de que hay unos 440 reactores de energía nuclear en funcionamiento en 32 países.

Alrededor de un tercio de todos los ingenieros nucleares trabajan en la generación de energía eléctrica, según la Oficina de Estadísticas Laborales de EE.UU. (BLS). La BLS también informa de que el 18% de los ingenieros nucleares trabajan para el gobierno federal, el mayor empleador de ingenieros nucleares. El segundo grupo más numeroso (15 por ciento) trabaja en investigación y desarrollo científico, mientras que el tercero (10 por ciento) lo hace en la industria manufacturera. Según la BLS, los ingenieros nucleares ganan un salario medio anual de 116.140 dólares.

Las tareas de los ingenieros nucleares varían según el lugar donde trabajen. Sin embargo, las tareas típicas incluyen:

  • Diseño y desarrollo de equipos nucleares
  • Dirigir el funcionamiento y el mantenimiento de las centrales nucleares
  • Redactar las instrucciones detalladas para el funcionamiento de las centrales nucleares
  • Recoger datos de los accidentes nucleares para determinar cómo evitarlos en el futuro

La tecnología de ingeniería nuclear atrae a muchos Veteranos de la Marina de Estados Unidos que tienen experiencia en buques de propulsión nuclear. El programa en línea de tecnología de ingeniería nuclear del Excelsior College es un ajuste perfecto para aquellos con experiencia en la Marina o que ya trabajan en la industria nuclear.

Resultados del programa y plan de estudios

Los graduados del programa Excelsior tienen experiencia en operaciones de reactores, física de la salud, garantía de calidad, química, instrumentación y control relacionados con la tecnología de la ingeniería nuclear. Los estudiantes eligen entre dos concentraciones técnicas: ciberseguridad nuclear y liderazgo nuclear.

El programa de Licenciatura en Tecnología de Ingeniería Nuclear incluye cursos en:

  • Introducción a la informática
  • Física de la Salud y Protección Radiológica
  • Laboratorio de medición de la radiación
  • Física atómica y nuclear
  • Termodinámica
  • Transferencia de calor y mecánica de fluidos
  • Teoría eléctrica
  • Componentes de la central eléctrica
  • Fundamentos de la seguridad de los reactores
  • Fundamentos de los reactores

Los estudiantes se gradúan preparados para el éxito en este campo que ha florecido desde sus orígenes en las décadas de 1930 y 1940. Con la creciente importancia de la energía nuclear para el suministro energético mundial, un título en tecnología de ingeniería nuclear puede abrir la puerta a los mejores puestos de trabajo del sector.