Comprender la demencia y la enfermedad de Alzheimer

En una carta abierta dirigida al público estadounidense en octubre de 2018, la jueza Sandra Day O’Connor conmocionó a la opinión pública al revelar que le habían diagnosticado demencia en fase inicial. Hace años, tomó la difícil decisión de dimitir de su cargo como primera mujer jueza del Tribunal Supremo de los Estados Unidos para cuidar de su marido, John, a quien se le había diagnosticado demencia. Dado que es una de las mentes jurídicas más poderosas y brillantes de nuestro tiempo, el diagnóstico de la jueza O’Connor pone de relieve la imprevisibilidad de la demencia y el hecho de que esta enfermedad puede afectar a cualquier persona en cualquier momento.

¿Qué es exactamente la demencia?

Según el Informe Mundial sobre el Alzheimer de 2018, se trata de la enfermedad que más tememos y que afecta a una persona cada tres segundos. La probabilidad de desarrollar demencia aumenta con la edad, pero muchas personas mayores desconocen que la padecen. De los 5,7 millones de estadounidenses que padecen demencia, solo la mitad cuenta con un diagnóstico formal por parte de un médico. Aunque a menudo se utiliza el término «demencia» de forma intercambiable con «enfermedad de Alzheimer», no son lo mismo. La Clínica Mayo describe la demencia como «un conjunto de síntomas que afectan a la memoria, el pensamiento y las habilidades sociales con una gravedad suficiente como para interferir en el funcionamiento diario». El Alzheimer es uno de los tipos más comunes de demencia, seguido de la demencia vascular y la demencia con cuerpos de Lewy.

La demencia puede hacernos sentir impotentes, ya sea como profesionales de la salud o como personas que desean mantenerse sanas en cuerpo y mente. Los síntomas sutiles de la demencia suelen aparecer años o incluso décadas antes de que se produzca el diagnóstico. Entonces, ¿qué podemos hacer, desde ahora mismo, para reducir el riesgo de desarrollar demencia? Las recomendaciones de los estudios varían. Algunos profesionales recomiendan seguir estudiando hasta los 15 años para evitar el aislamiento social. Por otro lado, puede resultar confuso determinar cómo prevenir la demencia. Sin embargo, es imprescindible intentarlo. Un informe de 2017 de la Comisión de The Lancet sobre Prevención y Atención de la Demencia afirma que hasta un tercio de los diagnósticos de demencia podrían ser evitables. La Asociación de Alzheimer ofrece estas pautas de prevención:

• • No fume
  • Mantenga la presión arterial, el colesterol y los niveles de azúcar en sangre dentro de los límites recomendados
  • Siga una dieta sana y equilibrada
  • Ejercicio
  • Limite el consumo de alcohol

La investigación sobre la prevención y el tratamiento de la demencia está en plena expansión, y con regularidad surgen nuevas recomendaciones interesantes. Manténgase informado. Evalúe lo usted y asegúrese de que las recomendaciones se basen en datos científicos. Al fin y al cabo, la demencia no solo afecta a la persona diagnosticada, sino también a sus seres queridos, a las familias, a los profesionales sanitarios, a las comunidades y a los países. Encontrar una cura y tratamientos que frenen el avance de la enfermedad se está convirtiendo rápidamente en una prioridad mundial.

¿Le interesa saber más sobre la demencia y la enfermedad de Alzheimer? Eche un vistazo a la asignatura HSC 416 «Introducción a la gerontología» o, a nivel de posgrado, a la asignatura PBH 647 «Poblaciones vulnerables».