La energía que impulsa al profesor Richard Cole
La trayectoria profesional de Richard Cole se ha caracterizado no solo por su pericia técnica, sino también por su compromiso de toda la vida con ayudar a los demás a aprender y alcanzar el éxito. Desde una escuela rural de una sola aula en Iowa hasta las operaciones submarinas en la Armada de los Estados Unidos, pasando por las aulas en línea de la Universidad Excelsior, las decisiones de Cole reflejan su compromiso con la enseñanza.
En Excelsior, el Sr. Cole imparte asignaturas en los programas de Grado en Tecnología de Ingeniería Nuclear, Grado en Estudios Profesionales en Gestión de Tecnologías de la Información y Grado en Estudios Profesionales en Gestión Tecnológica, incluidas las asignaturas de proyecto final. Muchos de sus alumnos son marineros en servicio activo o veteranos de la Armada cuyas trayectorias se asemejan a la suya propia. Cole también obtuvo su título en Excelsior mientras estaba en servicio activo. Esta experiencia compartida permite a Cole conectar con los alumnos a un nivel más profundo y orientarlos en la siguiente etapa de sus carreras profesionales.
«Considero que esta es mi oportunidad, tanto como antiguo alumno como docente, para ayudarles a avanzar en sus carreras, ya sea en el servicio o cuando sigan adelante», explica. «Prácticamente lo mismo que hice yo».
Tras retirarse de la Armada, Cole pasó al sector de la energía nuclear comercial, trabajando en empresas de servicios públicos como Exelon (Constellation), NextEra Energy y Duke, así como en centrales de Iowa, Illinois y Carolina del Sur; posteriormente, se dedicó durante varios años a la consultoría en empresas como PPL Corporation, Luminant, Fluor, Xcel Energy e INPO. Cuando se incorporó a la Universidad de Excelsior como profesor en 2017 —tras haber formado parte del Comité Asesor de la Industria de Tecnología de Ingeniería Nuclear—, lo consideró tanto una oportunidad profesional como una ocasión para devolverle algo a la institución que había respaldado su propia formación.
La educación en el marco del servicio
Cole formó parte del programa de energía nuclear de la Armada entre 1976 y 1997, encargándose del funcionamiento y el mantenimiento de los reactores de los submarinos. Su trabajo exigía precisión, disciplina y una gran atención a la seguridad. Durante esos años, Cole y su esposa se mudaron con frecuencia y criaron a cuatro hijos nacidos en cuatro estados diferentes. A pesar de las exigencias de la vida militar, la educación fue una constante.
Cole obtuvo su título de grado en 1983 a través del Programa de Titulación a Distancia de Regents (actualmente Excelsior University). Regents fue la elección acertada para Cole, ya que le reconoció los numerosos créditos que había cursado en centros educativos anteriores y en el Programa de Propulsión Nuclear Naval. Posteriormente, obtuvo un máster en formación profesional e industrial en 1993 y un doctorado en educación para adultos y formación profesional en 1996.
Sin embargo, el interés de Cole por la enseñanza se remonta a mucho antes de su etapa en Excelsior. Cursó sus primeros años de educación en una escuela rural de una sola aula. Cuando estaba en séptimo u octavo curso, empezó a ayudar a los alumnos más jóvenes con sus estudios. «Cuando terminaba mis propios deberes, hacía cosas como ayudarles con la lectura, las fichas de fonética y otras herramientas para facilitarles los primeros pasos en su educación», explica Cole. «En aquella época me resultaba divertido».
Cole descubrió que le gustaba de verdad ayudar a los demás a alcanzar sus metas. Esa experiencia le marcó profundamente. Años más tarde, tras completar su formación en la Unidad de Formación en Propulsión Nuclear de la Armada, en Idaho, Cole se quedó allí como formador del personal, una oportunidad que consolidó la enseñanza como su vocación.
«Descubrí que me gustaba mucho ayudar a los demás a alcanzar sus objetivos», afirma. «Seguí formándome de una forma u otra… en la Armada». Incluso hacia el final de su carrera naval, Cole impartió cursos de nivel universitario en bases militares, compaginando la docencia con el servicio a tiempo completo, los estudios de posgrado y la vida familiar.
Enseñar para la vida real
La filosofía docente de Cole hace hincapié en los conocimientos prácticos y su aplicación. En el programa de Grado en Tecnología de Ingeniería Nuclear, los estudiantes utilizan un simulador de reactor de agua a presión similar a los que se encuentran en las centrales nucleares comerciales. El simulador permite a los estudiantes observar cómo los cambios en la forma en que se produce y se transfiere el calor pueden afectar a un sistema en funcionamiento. Cole afirma: «Creo que les proporciona una base muy sólida sobre cómo será [la situación] más adelante. … Pueden ver cómo se aplica en la práctica su conocimiento teórico».
Para Cole también es importante ayudar a los estudiantes a comprender que, en las operaciones nucleares, la misión principal no es la generación de energía, sino la seguridad pública. «En la licencia que les concede la Comisión Reguladora Nuclear no hay nada que indique que vayan a producir electricidad», señala. «Lo que dice es que operarán un reactor de forma segura para proteger a la población». Ese énfasis en la responsabilidad, la ética y el valor —dar la voz de alarma cuando algo no parece correcto— es fundamental en las enseñanzas de Cole.
Cole también anima a los estudiantes a pensar más allá de las trayectorias profesionales tradicionales, destacando la versatilidad de la formación en energía nuclear. Los titulados pueden encontrar oportunidades tanto en el sector de la generación de energía como en centros de datos, ciberseguridad, robótica, tecnología médica, laboratorios nacionales e incluso en la exploración espacial. Cole destaca la transferibilidad de las competencias que ayuda a transmitir a los estudiantes. «[Los estudiantes] adquieren esa formación, usted , y pueden llegar a ser especialistas en tecnologías de la información, pero… estamos reinventando continuamente nuestros programas para poder mantenernos al día y asegurarnos de que satisfacemos las necesidades del futuro».
Aunque Cole ayuda a los estudiantes a acceder a carreras profesionales en el ámbito tecnológico, su implicación en la comunidad de Excelsior va más allá de las asignaturas que imparte. Cole es un antiguo alumno muy activo y participa habitualmente en los eventos de Excelsior, lo que incluye mantener conversaciones con futuros estudiantes y empresas en las instalaciones de Excelsior en San Petersburgo, Florida. Asimismo, contribuye a su comunidad en general como miembro de la organización «Sons of the American Revolution», donde ayuda a coordinar los premios para los alumnos más destacados del programa Junior ROTC de los institutos locales, con el fin de reconocer el liderazgo y el servicio de la próxima generación.
En el centro de todo lo que hace Cole hay una motivación sencilla: ayudar a los demás a alcanzar sus objetivos. Para él, la docencia no es solo una profesión; es un compromiso de por vida para compartir conocimientos, abrir puertas y garantizar que quienes le sigan estén preparados para triunfar. Cole resume su filosofía de la siguiente manera: «La diferencia [radica en] establecer una relación con los alumnos mientras realizan el [aprendizaje] en línea asíncrono. … Lo más importante sigue siendo centrarse en los alumnos».
