Ayudar a otros a tener éxito
Matt Thewes, de Hope Mills (Carolina del Norte), es veterano de las Fuerzas Aéreas, antiguo representante de educación militar del Excelsior College que ayudó a muchos veteranos militares a matricularse en la universidad y fundador del All American Veterans Center del Fayetteville Technical Community College. Pero a pesar de todo esto, no quiere ser conocido como el "tipo de los veteranos". Dice que quiere ser conocido por ayudar a la gente. Gracias a una licenciatura en Excelsior y a una extensa y variada carrera, ha demostrado que es un ayudante de la gente.
Un sábado por la tarde, unos años después de terminar el instituto, Thewes recibió una llamada telefónica de un sargento reclutador del ejército estadounidense. Thewes había rellenado una tarjeta de contacto mientras estaba en el instituto, y el sargento estaba haciendo un seguimiento para ver cómo le iba. A Thewes, en ese momento, no le iba bien. Había suspendido la universidad y el colegio comunitario al que asistía, y trabajaba a tiempo parcial lavando coches. "Bueno", recuerda Thewes que dijo el reclutador, "parece que usted quiere almorzar hoy".
Un almuerzo y una conversación más tarde, Thewes pensó que estaba en camino de convertirse en mecánico de vehículos del Ejército. Avancemos hasta el día de la jura, y Thewes se dio cuenta de que el Ejército del Aire también tenía mecánicos. El reclutador del Ejército de Thewes y un reclutador del Ejército del Aire le animaron a volver a casa y a replantearse su decisión de alistarse en el Ejército. "Volví a llamar al reclutador del Ejército y le dije: 'Te lo agradezco. Pero no, gracias. Creo que quiero ser mecánico de aviones'. Así que llamé al reclutador de las Fuerzas Aéreas; de alguna manera transfirieron la mayor parte de mi documentación, mis puntuaciones eran lo suficientemente altas, no tuve que volver a hacer la prueba... y así fue como empezó", dice Thewes.
Thewes se unió a las Fuerzas Aéreas de EE.UU. en 1991 como mecánico de aeronaves, puesto en el que permaneció durante unos siete años, y luego realizó una formación cruzada para convertirse en jefe de carga de C-130E, lo que significaba que cargaba y descargaba aviones, además de volar en ellos. Pronto empezó a tener problemas de espalda y fue destinado a la base aérea de Little Rock, en Arkansas. Allí se convirtió en instructor y representante de seguridad en tierra y más tarde se dedicó a la meteorología. "Cada vez que me trasladaba de una base a otra, acababa yendo a la escuela local, ya fuera un colegio comunitario o una universidad, y tomando un par de clases, pero realmente no tenía el objetivo a largo plazo de completar una licenciatura", explica Thewes. Cuando llegó a su siguiente destino, habló con un asesor que le recomendó Excelsior. "Evaluaron mis expedientes académicos y dijeron que todo lo que necesitaba era un par de clases de nivel superior, y entonces podría obtener mi título", recuerda Thewes. Completó los requisitos que le faltaban en la cercana Universidad Metodista, presentó su expediente académico a Excelsior y obtuvo una licenciatura en Artes Liberales en febrero de 2003. Más tarde obtuvo un máster en educación en la Universidad Liberty.
Thewes pensó que una licenciatura en artes liberales era la mejor titulación que podía cursar porque le proporcionaría un camino hacia la educación y el asesoramiento. Quería ser algún tipo de educador porque no tuvo los mejores modelos de conducta mientras crecía. En 2012, Thewes se retiró de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. después de 21 años y tuvo su oportunidad de educar a otros. Vio un anuncio en el periódico para un representante educativo de Excelsior en el Centro de Educación de Fort Bragg, en Carolina del Norte, y decidió solicitarlo. Consiguió el trabajo y, durante 18 meses, evaluó los expedientes académicos y ayudó a los miembros del servicio a inscribirse en los programas de grado de Excelsior.
"Trabajé duro para asegurarme de que [los militares] aprovecharan al máximo sus beneficios", dice Thewes. "Que yo fuera el modelo a seguir para ellos... Creo que esa fue la parte de la que surgió la pasión".
Thewes se esforzaba por defender a los hombres y mujeres que acudían a él, sobre todo porque cuando era joven no tenía a nadie que le defendiera. Se sintió responsable de devolver a estos hombres y mujeres jóvenes. "Todos tenían historias diferentes", dice. "Pero la cuestión era que necesitaban un título que pudieran obtener en un tiempo determinado, y no creían que pudieran conseguirlo. Les dije: 'Bueno, déjenme ver sus expedientes académicos y veamos si podemos lograrlo'. Y así fue la misión: encontrar títulos". Al cabo de 18 meses, había ayudado a inscribir a cientos de personas. A veces, dice, no podía tomar un almuerzo porque la cola de su oficina se salía por la puerta.
Pero Thewes tenía ganas de más. Dice que su mujer se burla de él diciendo que siempre tiene miedo de perderse la próxima gran cosa y que por eso tiene que seguir buscando algo más grande y mejor. Solicitó ser el director del centro de veteranos del Fayetteville Technical Community College, donde finalmente abrió el All American Veterans Center. Pero eso aún no era suficiente. Se convirtió en director adjunto de admisiones para traslados de la Universidad Estatal de Fayetteville. "Y así, después de ese año en admisiones, realmente nunca estaba en casa. Siempre estaba de viaje reclutando", dice Thewes. Luego pasó a ser el director del programa Upward Bound para veteranos en el Central Carolina Community College. Finalmente, Thewes se convirtió en consejero que trabaja en el Centro de Educación de la Base de la Fuerza Aérea de Pope, que es donde se encuentra actualmente.
Ayudar a los demás ha sido siempre el objetivo número uno de Thewes. Y mostrar a sus hijos cómo es un buen modelo de conducta también es una ventaja. Thewes trabaja como voluntario en la comunidad organizando exposiciones de coches y colaborando con organizaciones de servicio a los veteranos. "Básicamente, tomo lo que no sabía y no hacía cuando era adolescente y lo construyo, lo riego y lo sigo haciendo crecer, y aquí es donde estamos ahora".
También es gratificante cuando se encuentra con un antiguo miembro del servicio al que ha ayudado a inscribirse en un programa de estudios. "Hablamos y me dicen: 'Gracias por darme la información. Se lo agradezco mucho. Estaba confundido o no sabía qué hacer. usted es realmente un gran defensor de nosotros'".
