El éxito de la tecnología nuclear
Jake Smith creció en una comunidad rural, y una vez, cuando el coche se averió durante un viaje de pesca con amigos, él solo desmontó el carburador del coche y lo reconstruyó. Fue entonces cuando el padre de Smith supo que su hijo estaba destinado a algo más que la vida en la granja, así que animó a Smith a pensar en alistarse en la Marina.
Una visita a la estación nuclear de Oconee, en Seneca, Carolina del Sur, cuando tenía 16 años, convenció a un joven Smith no sólo de alistarse en la Marina, sino de dedicarse a la parte de la tecnología nuclear. "Me di cuenta de que lo que hacían [el personal] era simplemente fluido. Todos trabajaban juntos como un equipo. Todo eso me atraía. No sabía mucho sobre energía nuclear, pero me dije que quería hacer eso", dice Smith.
Al final, Smith pasó seis años en la Marina, en el programa de energía nuclear naval, y luego pasó a ser voluntario en la Guardia Nacional del Aire. Poco después, él y su esposa decidieron que la vida militar no era propicia para formar una familia, por lo que Smith decidió dejar el ejército. Para la transición a la vida civil, necesitaba encontrar un nuevo trabajo y obtener un título universitario. En 1995, se incorporó a Firestone Tire como técnico de mantenimiento y empezó a hacer varios cursos universitarios en el Richland Community College de Decatur, Illinois, para obtener un título de ingeniero nuclear.
Cuando Smith había obtenido muchos de los créditos necesarios para obtener un título de ingeniero nuclear, decidió buscar un trabajo en la Central Eléctrica de Clinton, operada por la Corporación Exelon, en Clinton, Illinois. Sin embargo, necesitaba encontrar la manera de terminar su carrera. Se encontró con el Excelsior College, un socio educativo de Exelon, y recuerda que el Excelsior entró en su plan: "Intentaba averiguar cómo cerrar los dos años que me quedaban con un título de cualquier tipo como primera prioridad. Y la segunda prioridad era conseguir un título completo de ingeniería. Cuando fui inicialmente a Excelsior, sabía que tenían un programa de [tecnología] de ingeniería acreditado por la ABET que me permitía aspirar a ser un ingeniero profesional."
Excelsior aceptó los créditos del tiempo anterior de Smith en la escuela y el entrenamiento militar y los aplicó a su título. Completó el resto de los requisitos necesarios realizando los exámenes DANTE. "Excelsior fue fundamental para mí; me abrió puertas; me dio la oportunidad de aplicar mi intelecto a un nivel diferente. Y me dio una vía para seguir creciendo", dice Smith.
Smith obtuvo una licenciatura en Tecnología de Ingeniería Nuclear en 2005 y, con su título, se convirtió en operador senior de reactores con licencia en Exelon. No tardó en ascender desde ese puesto y hacer crecer su carrera. A lo largo de 21 años, pasó de director de ingeniería, a director de gestión del trabajo, a director de eficacia organizativa y a lo que es hoy: director regional corporativo del grupo de evaluación de flotas de Exelon. El trabajo de Smith también implica viajar. Visita otras estaciones de Exelon, como la de Nine Mile Point, en el condado de Oswego, Nueva York, y la de Braidwood, en el condado de Will, Illinois, con un equipo de otras siete personas para llevar a cabo un seguimiento y una evaluación continuos de las plantas. "Ayudo a evaluar el funcionamiento de la estación, la forma en que ésta aborda el riesgo, el desarrollo del talento, la fiabilidad de los equipos y la eficacia de la organización; nosotros, como equipo, evaluamos la organización en su conjunto", explica Smith.
Su trabajo requiere mucha paciencia, dice Smith, pero los resultados de un trabajo bien hecho merecen la pena. Además, señala que celebrar esos resultados en equipo lo hace aún más gratificante.
La experiencia de Smith le ha permitido sobresalir en una carrera civil en tecnología nuclear. Smith y su familia viven en una casa de estilo federal de 137 años de antigüedad en la granja familiar que poseía su abuelo, y su mujer es propietaria de un exitoso restaurante. Su vida desde el ejército y la obtención de su título le ha ido bien hasta ahora. "Mi carrera ha sido estupenda", dice Smith. "Nos ha permitido hacer muchas cosas".
