Un buen comienzo: Ayudando a los alumnos de Excelsior a alcanzar el éxito desde el primer día
La Universidad Excelsior se asegura de que los estudiantes estén preparados para alcanzar el éxito desde el primer momento en que comienza su primer semestre. El proyecto «Strong Start» se basa en la idea de que todo estudiante que se incorpore a Excelsior —ya sea para cursar las asignaturas de formación general necesarias, cambiar de especialidad o reincorporarse para terminar una titulación— debe contar con las habilidades, el apoyo y la confianza necesarios para llegar a la graduación.
La mayoría de los estudiantes de Excelsior son adultos que cursan estudios en línea mientras compaginan su vida laboral, familiar, el servicio militar y/o sus compromisos con la comunidad. Conscientes de las dificultades específicas a las que se enfrentan estos alumnos, el profesorado y el personal han desarrollado una serie de medidas específicas destinadas a mejorar su preparación, fomentar su implicación desde el principio y crear un sentido de pertenencia, todo ello desde el primer día. El proyecto «Strong Start» ayuda a los estudiantes que están comenzando sus estudios, ya que la confianza y la implicación tempranas suelen sentar las bases para el resto de su trayectoria universitaria.
Un enfoque multifacético para la orientación de los estudiantes
El proyecto «Strong Start» de la Universidad Excelsior incluye ocho iniciativas que abarcan desde proyectos de gran envergadura hasta lo que Mary Berkery, vicedecana de Humanidades, denomina «pequeños pero significativos estímulos». «Tres de nuestras iniciativas se han centrado en aumentar la confianza de los nuevos estudiantes y su preparación para el primer trimestre. Este año hemos puesto en marcha tres experiencias de orientación: una sesión en directo de orientación para nuevos estudiantes a través de Zoom, celebrada el lunes por la tarde al inicio de cada trimestre de ocho semanas; un curso opcional de orientación para nuevos estudiantes a su propio ritmo en Canvas (NSO 010); y sesiones en directo de seguimiento de Cornerstone a través de Zoom, celebradas durante la primera y la sexta semana de cada trimestre».
Estas intervenciones ayudan a los estudiantes cuando más necesitan apoyo. Según Tracy Caldwell, directora del Proyecto Strong Start, la orientación presencial para nuevos estudiantes y la primera sesión de «Cornerstone Check-in» tienen lugar durante la primera semana de clases, momento en el que los estudiantes suelen necesitar ayuda inmediata para acceder a los materiales del curso, familiarizarse con Canvas y comprender los recursos de apoyo disponibles. Más adelante, en la sexta semana, una segunda sesión de seguimiento de Cornerstone ofrece a los estudiantes otra oportunidad para reflexionar sobre su progreso, plantear preguntas y asegurarse de que van por buen camino con las tareas pendientes. «Esta oportunidad permite a los estudiantes evaluar cómo les va y garantiza que comprenden las tareas pendientes en Cornerstone», afirma Caldwell.
Las sesiones «Strong Start» ofrecen orientación en el momento oportuno, al tiempo que refuerzan la disponibilidad de recursos a la carta. Además, crean un sentido de conexión desde el inicio de la experiencia del estudiante. Gracias a la colaboración entre el equipo de orientación para nuevos estudiantes, los tutores y los profesores, los estudiantes se encuentran con personas comprensivas y conocidas que les ayudan a fomentar la confianza y a reducir la incertidumbre en los momentos críticos del semestre.
El curso de orientación se diseñó expresamente en torno a competencias relevantes para los estudiantes adultos. En lugar de los temas relacionados con la vida en la residencia que suelen tratarse en otras universidades, Excelsior hace hincapié en las habilidades básicas de investigación y redacción, el aprendizaje autorregulado, la «determinación» —como la denomina Berkery— y una mentalidad de crecimiento. Los estudiantes aprenden a compaginar las tareas académicas con sus responsabilidades laborales y familiares, a planificar sus horarios de estudio y a pedir ayuda cuando la necesitan. El objetivo es sustituir la incertidumbre por soluciones prácticas y cotidianas.
El impacto institucional del proyecto «Strong Start» de Excelsior
Los profesores de Cornerstone desempeñan un papel fundamental. Son los «primeros en intervenir», ya que se ponen en contacto con los alumnos desaparecidos o con dificultades y transmiten cualquier inquietud a los equipos de Orientación Académica y Apoyo al Estudiante de Excelsior. Esta relación entre el profesorado y los alumnos ha demostrado ser tan eficaz que el modelo de contacto se ha extendido a otras asignaturas. Hacia el final de cada trimestre, el profesorado también envía recordatorios animando a los alumnos a matricularse en sus próximas asignaturas. «Vemos que esta inversión también da sus frutos, con un aumento demostrado en las tasas de matriculación», afirma Berkery.
Caldwell señala que muchos alumnos nuevos llegan con preocupaciones comprensibles. «Uno de los obstáculos para nuestros alumnos nuevos es la ansiedad que les produce volver a la escuela tras una ausencia», afirma. «Según mi experiencia, también pueden tener dificultades con la tecnología, la gestión del tiempo y la priorización de tareas». Los elementos de las iniciativas Strong Start están diseñados para abordar directamente estos retos. Dentro del curso Cornerstone, los estudiantes evalúan sus propios estilos y hábitos de aprendizaje y completan una evaluación de aprendizaje autorregulado que ofrece estrategias personalizadas para mejorar.
Esa reflexión forma parte de un proceso más amplio. Al finalizar el curso, los alumnos «devuelven el favor» creando un vídeo dirigido a los futuros alumnos de Excelsior, en el que comparten lo que les ayudó a alcanzar el éxito. Este trabajo supone el cierre de un círculo: los alumnos, que quizá comenzaron con incertidumbre y preguntas sin respuesta, adquieren la confianza necesaria para orientar a otros. Al hacerlo, no solo desarrollan sus habilidades, sino que también comienzan a verse a sí mismos como miembros capaces e integrados de la comunidad de Excelsior.
Berkery llevó a cabo una exhaustiva investigación antes de poner en marcha el proyecto «Strong Start» de Excelsior. «Nuestras intervenciones se adaptan específicamente a los estudiantes de Excelsior y a sus necesidades», afirma, «pero pueden servir de ejemplo para instituciones con un alumnado similar y enriquecer a la comunidad de la educación superior en general al incorporar a la literatura y al debate a esta población, sobre la que se ha investigado muy poco».
Excelsior está demostrando a otras instituciones que un buen comienzo puede cambiar por completo la trayectoria de un estudiante adulto. Al adaptarse al nivel de cada estudiante y ofrecer una preparación que realmente importa, la Universidad está creando un itinerario que acompaña a los estudiantes desde su primer acceso hasta su último curso.
Primeros resultados y reacción de los alumnos
Aunque el proyecto se encuentra aún en sus primeras fases, tras haberse puesto en marcha a principios de 2024, los datos son alentadores. Los estudiantes que participan en la sesión de orientación para nuevos alumnos se involucran antes en sus cursos. Las cifras sugieren que, cuando los estudiantes se sienten preparados antes de la primera tarea, son más propensos a iniciar sesión, participar en los debates y completar el curso. En consecuencia, Excelsior ha observado una disminución significativa de las calificaciones insuficientes y las bajas en los primeros cursos, así como un aumento sustancial de los alumnos que cursan su primer semestre y regresan para el segundo.
Los comentarios de los estudiantes corroboran estas conclusiones. Muchos de ellos destacan su agradecimiento por el apoyo y el sentido de comunidad. Un estudiante afirmó: «Me di cuenta de que no estaba solo». Berkery señala que esto resume en gran medida la esencia del Proyecto Strong Start: «recordar conscientemente a los estudiantes que deben seguir adelante en los momentos difíciles y que no ustedsolos en su trayectoria educativa; siempre estamos a usted lado usted ayudarles».
Según Berkery, la lección puede resumirse parafraseando la famosa frase de la película «Field of Dreams»: «Si usted lo usted , ellos vendrán». Sin ningún tipo de obligación, aproximadamente 2000 estudiantes han completado el curso NSO 010 desde su lanzamiento en agosto de 2025, y la asistencia a las sesiones en directo por Zoom ha «sorprendido» a los organizadores. Como dice Berkery: «Los estudiantes votan con sus pies (virtuales), y usted medir la eficacia de una intervención por el número de estudiantes que eligen dedicar su valioso y limitado tiempo a participar en las actividades de [Strong Start]».
