El ajedrez es un juego complejo que implica planificación estratégica, táctica y previsión, ya que los jugadores intentan controlar el tablero y, en última instancia, dar jaque mate a su oponente. Es un deporte de competición mundial, pero también puede ser una herramienta para el desarrollo cognitivo y para inculcar valiosas lecciones en las mentes jóvenes.
Kimberly Dove, capellán en el Indian River Juvenile Correctional Facility (IRJCF), en Massillon, Ohio, utiliza el ajedrez para ayudar a los jóvenes a cambiar el rumbo de su futuro y aprovecha su posición para asegurarse de que todos los que supervisa reciben la atención que merecen. Dove, que obtuvo su título de Asociada en Ciencias en Artes Liberales en Excelsior en 2017 y acaba de licenciarse en Justicia Penal en junio, se ha ganado durante mucho tiempo los elogios de sus compañeros de trabajo y de los jóvenes de sus programas por su innovación y dedicación, y en 2023 también fue reconocida por el Departamento de Servicios Juveniles de Ohio.
Lecciones de vida de un tablero de ajedrez
En el IRJCF, Dove utiliza el ajedrez para ayudar a los reclusos con habilidades de pensamiento crítico y en la toma de decisiones estratégicas que pueden aplicarse a las experiencias de la vida. Después de trabajar con la Federación de Ajedrez de EE.UU. y con un condado vecino que utilizaba una herramienta similar, aplicó su programa a jóvenes con problemas de salud mental, que formaban parte de bandas o que tenían otros problemas de agresividad.
"A medida que avanza, [los jóvenes] aprenden a un nivel más profundo; les ponemos un reloj en contra mientras juegan. Y lo que descubren es que pueden jugar mejor sin el reloj en contra. Porque cuando el reloj va en su contra, hacen jugadas en las que no han tenido tiempo de pensar", explica Dove. Sus participantes aprenden el valor de tomar decisiones meditadas y cómo una decisión precipitada puede poner usted en jaque mate. Esta revelación puede transformar la visión del mundo de un joven.
Lo que más le gusta a Dove del programa es cuando, seis meses después, se encuentra con un antiguo recluso y éste le expresa lo mucho que le sirvió su programa. De hecho, su programa de ajedrez tiene tanto éxito que tiene lista de espera.
"Necesito entrar en prisión"
Pero Dove no se limita a organizar partidas de ajedrez. Su trabajo como capellana es fundamental para asegurarse de que las reclusas tienen acceso a los recursos religiosos que necesitan. Tiene amplios conocimientos de las leyes religiosas y se asegura de que las reclusas tengan sus alfombras de oración, rosarios u otros artículos religiosos. Dove también es responsable de saber qué es lo que está de moda en las prisiones entre las bandas. Necesita saber, por ejemplo, qué colores y códigos utilizan para poder ayudar a frustrar la actividad delictiva. "La gente no tiene ni idea de lo que hacemos para mantener a todos a salvo", añade, señalando que su trabajo como capellán no es muy comprendido.
Muchos jóvenes nacen en las bandas, por lo que es difícil disuadirles de que se afiancen en ese estilo de vida, afirma Dove. En su lugar, la mejor forma de prevenir la asociación a las bandas es, para empezar, evitar que los jóvenes sean activos en ellas. "Queremos utilizar un método de prevención para que [los jóvenes] se conviertan en no activos", afirma. "Eso es lo que tenemos que enseñarles".
La dedicación de Dove a ayudar a los demás se remonta a su infancia. Aunque tenía un entorno familiar estable y de apoyo, sabía que muchos otros niños de su edad no lo tenían. Dove recuerda: "Todavía estaba expuesta a algunos niños que no tenían la vida hogareña que yo tuve. ... Simplemente tenía algo en mi corazón por los desfavorecidos. Me hacía amiga de esos jóvenes y los protegía, los llevaba a casa y le pedía a mamá que los alimentara".
Su devoción por ayudar a los menos afortunados la llevó a dedicarse al trabajo social y, finalmente, empezó a trabajar con jóvenes en situación de riesgo en las escuelas de la ciudad. Muchos de estos jóvenes no se beneficiaban de la escuela tradicional debido a todo el tiempo que pasaban dentro y fuera de los juzgados. Esto llevó a Dove a tomar una decisión profesional: "Haciendo eso, descubrí que muchas de las razones por las que [los jóvenes] tenían problemas se debían a la crianza de los hijos. Yendo más allá, los padres habían pasado varios [años] en prisión, algunos en el condado, y yo simplemente establecí este vínculo: si voy a ayudar a estos jóvenes, ... necesito entrar en prisión".
Comience en la Universidad Excelsior
Encontrar la excelencia y el éxito
Dove cambió su carrera de trabajo social por la de justicia penal y trabajó como voluntaria en las comunidades del sistema penitenciario. Fue también entonces cuando descubrió la Universidad Excelsior (entonces College). La flexibilidad de los programas en línea fue inestimable para Dove mientras trabajaba en el sistema penitenciario, donde a veces trabajaba muchas horas y no siempre tenía acceso a Internet. Para Dove fue inestimable que los asesores y el personal de Excelsior la hicieran sentir parte de una comunidad en la que podía crecer. Ella recuerda el sentimiento acogedor de Excelsior: "Los asesores trabajan bien conmigo. ... He ido a otras escuelas y no conseguí lo que yo conseguí en cuanto a sentir que me habían acogido y que me estaban apoyando".
Poder utilizar los conocimientos y las experiencias que adquirió en sus cursos directamente en su trabajo también fue una ventaja para Dove. De hecho, uno de sus instructores era agente de policía y compartió con Dove experiencias similares sobre el trato con delincuentes agresivos. A ella le gustó que sus instructores llevaran a sus aulas esta experiencia profesional de la vida real. "Lo que me sorprendió es que no eran sólo maestros, profesores, sino que realmente habían trabajado en estos campos. Así que no sólo nos enseñaban a partir del libro, sino que nos enseñaban por experiencia", afirma.
El éxito de Dove con los jóvenes de Indian River y con los hombres y mujeres encarcelados en el sistema penitenciario de Ohio llamó la atención de su agencia, el Departamento de Servicios a la Juventud de Ohio, que le concedió el Premio a la Empleada del Año del centro en abril de 2023. En octubre de 2023, también participó en la Asociación Nacional de Negros en la Justicia Penal (NABCJ), donde hizo una presentación sobre la violencia de las bandas y la mejor manera de disuadir a los jóvenes de unirse a ellas.
Un legado medido en corazones, mentes y almas
Con sus títulos en la mano, Dove espera pasar a desempeñar un papel más gubernamental. "Espero acabar trabajando en políticas. Me encantan las políticas. Algunas se contradicen entre sí y es necesario reescribirlas en algunos ámbitos", afirma. Cree que hay que ajustar muchas leyes relativas al encarcelamiento y al sistema judicial en general. Dove espera ser la persona que lo haga.
En cuanto a su legado, Dove quiere que su labor beneficie a los jóvenes con los que trabaja durante toda su vida. Recuerda haber trabajado con un hombre que estuvo encarcelado 36 años antes de que el ADN lo exonerara y haberlo invitado a hablar en una conferencia hace varios años. Los jóvenes del público se sintieron tan conmovidos por su historia que muchos cayeron de rodillas, llorando.
A veces, el impacto del trabajo de Dove puede ser así de visceral. "Creo que les dirán a sus hijos: 'Si no hubiera sido por ese capellán Dove y todos los programas y todas las demás personas, usted probablemente no estaría aquí, porque me habrían condenado a cadena perpetua'".
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¿Qué es lo más gratificante de su trabajo?
"Veo cambios. Veo a alguien que sin esos programas probablemente estaría de nuevo en [un centro de detención], pero con el apoyo, le da impulso para querer seguir avanzando y no dar un paso atrás."
¿Qué le diría usted a alguien que quisiera dedicarse a la justicia penal pero no supiera por dónde empezar?
"Probablemente les sondearía un poco para ver por qué quieren dedicarse a ello, porque eso marca la diferencia. Porque usted'van a tener muchos retos. Y si es algo externo, usted'no lo van a conseguir. Si usted're lo hace porque todo el mundo lo hizo o es tendencia, usted're no va a lograrlo. Tiene que ser algo más profundo en el interior".
