El mandato de James N. Baldwin como rector del Excelsior College ha transformado la institución gracias a su compromiso con la ampliación de las oportunidades educativas, la mejora de la experiencia de los estudiantes, la difusión de la historia del Excelsior y la garantía de la estabilidad a largo plazo.

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«Si el Excelsior College no existiera, alguien tendría que crearlo».

Esa es una afirmación que James N. Baldwin, presidente del Excelsior College, ha repetido en numerosas ocasiones. En pocas palabras, resume tanto su compromiso con la misión de la institución —ofrecer oportunidades educativas a los estudiantes adultos— como su convicción de que el Excelsior, una institución dedicada a la finalización de titulaciones, cumple una función única —y esencial— en la educación superior.

A lo largo de su mandato al frente de Excelsior, el señor Baldwin se ha esforzado por preservar esa misión y reforzar la universidad para que pueda seguir prestando un buen servicio a los estudiantes adultos en el futuro. Su mandato como rector finaliza el 31 de julio de 2020, tras haber ocupado el cargo desde mayo de 2016.

Baldwin ha dedicado la mayor parte de su carrera al ámbito de la educación, primero en colegios públicos y posteriormente como jefe de gabinete y subcomisario en funciones de educación superior en el Departamento de Educación del Estado de Nueva York. También fue subsecretario ejecutivo de Estado de Nueva York entre 1983 y 1995. Antes de incorporarse a Excelsior, ocupó el cargo de superintendente de distrito en la Junta de Servicios Educativos Cooperativos Questar III. En dicho puesto, fue representante regional del comisario de educación de Nueva York y director general de la cooperativa educativa que ayuda a los distritos escolares a funcionar de forma más eficiente y eficaz mediante la puesta en común de sus recursos y el reparto de los costes.

Tiene un profundo conocimiento del impacto que supone garantizar el acceso a la educación y, a partir de ahí, aprovechar ese acceso para asegurar la competencia y el dominio de la materia, de modo que los alumnos puedan alcanzar sus objetivos. Ayudar a los adultos a desarrollar plenamente su potencial es algo que le interesa enormemente, tanto desde el punto de vista profesional como personal. La educación, afirma, es la fuente de su propio éxito personal.

«Todo lo que he podido hacer, todo lo que he logrado en mi carrera, todo lo que he podido aportar a mi familia y todo lo que he podido aportar a mi comunidad ha sido gracias a que pude formarme», afirma Baldwin.

Originario de Albany, Nueva York, Baldwin creció en un barrio étnico de inmigrantes, y su visión del mundo se forjó a partir de los valores que le inculcaron sus padres, su familia extensa y la educación recibida en una escuela primaria católica romana. Fue estudiante universitario de primera generación y se licenció en Ciencias Políticas por el Union College, situado en la cercana localidad de Schenectady, Nueva York. Posteriormente, obtuvo un título de Juris Doctor en la Facultad de Derecho de Albany y un doctorado en Educación, especialidad en Organización y Liderazgo, en el Teachers College de la Universidad de Columbia.

«La educación fusionó mi desarrollo intelectual con mis experiencias emocionales, personales y espirituales. Amplió mi perspectiva y me abrió los ojos al mundo en su conjunto», afirmó durante su discurso de toma de posesión. «Con el paso del tiempo, pude comprobar lo transformadora que puede ser la educación, al descubrir la conexión entre la oportunidad de recibir una educación, la búsqueda del aprendizaje por parte del individuo y la forma en que una sociedad educada promueve la justicia social y económica, así como la mejora de la condición humana».

La convicción fundamental de Baldwin en el poder transformador de la educación ha marcado la identidad del Excelsior College, donde su liderazgo defiende la obligación de ampliar las oportunidades educativas y de apoyar a los estudiantes en cada etapa de su trayectoria formativa. Durante su mandato también se introdujo en el centro el concepto de «liderazgo de servicio». En este modelo de liderazgo, el líder tiene una mentalidad centrada en el servicio y busca activamente desarrollar y armonizar el sentido de propósito, tanto individual como colectivo, con la misión y los valores de la organización.

Baldwin utiliza el término «colegas» a propósito, ya que considera a todas las personas que trabajan en la universidad como sus iguales, sus colegas. Les ha animado a poner en práctica sus propios objetivos, así como su espíritu creativo e innovador, en su labor en la universidad. Esto se traduce en un liderazgo que emana de los empleados de toda la organización para abordar las oportunidades y los retos.

«El trabajo se lleva a cabo allí donde nos reunimos con nuestros alumnos», afirma Baldwin. «Es otra razón por la que el liderazgo de servicio es tan importante. No soy yo quien habla por teléfono con nuestros alumnos todos los días. No interactúo con ellos en el marco de una asignatura. No es que yo tenga necesariamente las respuestas; probablemente las tengan quienes están más cerca de nuestros alumnos. Trabajo con ellos para articular, aclarar y reforzar la misión y los valores de nuestra organización. Y me esfuerzo por garantizar que dispongan de lo necesario para atender a nuestros alumnos».

El mantenimiento de la institución

Desde el inicio de su mandato, el señor Baldwin reconoció que, en una economía global en constante cambio, las vías para la obtención de títulos académicos por parte de los estudiantes adultos y de los colectivos históricamente desfavorecidos son más necesarias que nunca. Considera que Excelsior cumple una función de interés público al satisfacer esta necesidad. Señaló que, desde su creación, la universidad ha servido de faro de esperanza para quienes se han quedado al margen de las instituciones educativas tradicionales. Asimismo, reconoció que, para que Excelsior perdure y cumpla su promesa, debe centrarse en su misión fundamental y llevar a cabo sus estrategias.

El año en que asumió la presidencia, la universidad se enfrentaba a una grave crisis financiera, y Baldwin se comprometió a hacer todo lo necesario para sentar las bases sobre las que la universidad pudiera construir su futuro. Tras consultar con diversos expertos y contar con su colaboración, guió a la universidad a través de decisiones empresariales difíciles y, a menudo, dolorosas.

«Jim asumió el cargo de rector en un momento de gran incertidumbre, lo que conllevaba una gran responsabilidad», afirma el antiguo alumno Jerry L. Neff, presidente del Consejo de Administración del Excelsior College entre 2014 y 2017. «Demostró el tipo de liderazgo basado en valores que necesitábamos para hacer avanzar la universidad, y tanto el Consejo de Administración como la comunidad universitaria tenían la máxima confianza en su capacidad para hacerlo. Jim era la persona adecuada en el momento adecuado para tomar las riendas como rector y director ejecutivo de nuestra universidad».

Esa etapa difícil dio lugar a una gobernanza renovada y reforzada del consejo de administración, a la creación de la Oficina de Gestión de Riesgos —con un auditor interno que depende del consejo de administración—, a la consolidación de las unidades operativas bajo la dirección de un director de operaciones y al establecimiento de indicadores clave de rendimiento (KPI) para cada actividad de la universidad. El proceso de elaboración y gestión presupuestaria se transformó por completo con la puesta en marcha de programas de formación para los responsables presupuestarios, el refuerzo de los controles internos, el aumento de la rendición de cuentas y la mejora de la eficiencia en toda la universidad.

Mientras se llevaban a cabo medidas para devolver la estabilidad financiera a la universidad, se reasignaron recursos a ámbitos que la fortalecerían a largo plazo. Un nuevo plan estratégico se centró en tres áreas: (1) una oferta académica rigurosa y atractiva y una mejor experiencia para los estudiantes, (2) inversiones en tecnología, y (3) iniciativas de marketing que permitieran a la universidad «contar su historia». Los avances en cada una de estas áreas se vieron respaldados por una situación financiera más sólida.

El plan estratégico se elaboró mediante un proceso inclusivo en el que participaron personas de todos los niveles de la institución y del consejo de administración. Actualizado anualmente, sirve de hoja de ruta para la Universidad y fomenta la coordinación y el apoyo de toda la organización a las iniciativas estratégicas. Gracias al énfasis en la ejecución de objetivos específicos y a la presentación periódica de informes sobre los indicadores clave de rendimiento (KPI), se está avanzando de forma constante en las iniciativas que impulsan el progreso de la Universidad. Al igual que el año pasado, la Universidad cerrará este ejercicio fiscal, que finaliza el 30 de junio de 2020, con un superávit significativo que se invertirá en sus iniciativas estratégicas de cara al futuro.

Además de la recuperación financiera, durante el mandato de Baldwin se han logrado importantes avances en los ámbitos de los programas académicos, la experiencia de los estudiantes, la tecnología y el marketing y el desarrollo empresarial.

Programas académicos

Excelsior se ha reorientado hacia su misión principal: ofrecer a los estudiantes oportunidades para obtener un título universitario. La reestructuración de las facultades y los servicios a los estudiantes llevada a cabo en 2018 redujo el número de facultades de cinco a tres y supuso la eliminación gradual de los programas de grado y las especializaciones menos populares, centrándose en los programas más demandados que se ajustan tanto a las oportunidades laborales como a las necesidades e intereses de los estudiantes.

Con el fin de garantizar la preparación necesaria para el éxito académico, la universidad exige ahora la realización de un curso «Cornerstone» en sus programas de grado. El curso «Cornerstone», que constituye la primera asignatura de cada programa de estudios, garantiza que los estudiantes tengan un «comienzo óptimo» en su experiencia en Excelsior y sienta las bases para su éxito.

Baldwin colaboró con la Facultad de Enfermería de Excelsior para orientar su programa de grado asociado, reconocido a nivel nacional, hacia determinadas zonas geográficas, invertir en capacidad «sobre el terreno» a distancia con el fin de apoyar y motivar mejor a los estudiantes en entornos clínicos, y aprovechar mejor la tecnología mediante la simulación clínica virtual en los cursos.

Con el fin de mejorar notablemente la participación de los estudiantes y la experiencia académica, la universidad contrató a Ellucian, una empresa tecnológica que ofrece software y servicios al sector de la educación superior, para que colaborara con su profesorado y su equipo directivo académico en la transformación de sus programas de grado y sus asignaturas. Se ha completado la transición a la plataforma de gestión del aprendizaje Canvas, que ofrece muchas más oportunidades para desarrollar e impartir contenidos atractivos.

Baldwin habla del potencial de un «ecosistema académico» en la universidad, en el que los créditos por transferencia, los créditos por aprendizaje previo, los créditos obtenidos mediante exámenes y los créditos de cursos en línea se combinan como parte de planes de aprendizaje individualizados para ayudar a los estudiantes a obtener sus títulos.

Experiencia del estudiante

Baldwin insiste en que los empleados de la universidad dan prioridad a los estudiantes. Se han logrado avances significativos hacia una cultura más centrada en los estudiantes y en la actividad académica. Al considerar la experiencia de los estudiantes como un proceso continuo que abarca desde el interés inicial hasta la obtención del título y la condición de antiguos alumnos, la universidad se centra en ampliar el apoyo a los estudiantes en cada etapa de su trayectoria educativa. Baldwin considera que aún queda mucho por hacer en este ámbito.

«Hemos avanzado: las tasas de matriculación han mejorado, los análisis de expedientes académicos son más ágiles y se completan en cuestión de días en lugar de semanas, y las ayudas económicas se conceden una vez al año para que los estudiantes puedan matricularse sin problemas en los cursos de los seis períodos académicos de la universidad», afirma Baldwin. «Sin embargo, debemos adaptar nuestro modelo de orientación y asesoramiento y aprovechar mejor la tecnología disponible para mejorar la experiencia de los estudiantes y nuestra capacidad de intervenir y ofrecer ayuda cuando sea necesario. Debemos maximizar el valor que nuestros compañeros aportan en sus interacciones con los estudiantes utilizando la tecnología para que puedan dedicar más tiempo a la interacción personal». La mejora tecnológica permitirá a los estudiantes gestionar por sí mismos los aspectos que puedan y solicitar apoyo a sus tutores académicos cuando sea necesario.

El compromiso con el servicio a los estudiantes también ha dado lugar a un mayor énfasis en la defensa de sus intereses y a la creación de oficinas destinadas a apoyar a los estudiantes con discapacidad y a garantizarles las garantías procesales fundamentales. Además, la universidad ha adoptado el lema CARES (cada empleado es compasivo, ágil, respetuoso y está comprometido con la excelencia y el servicio), que guía la interacción con los estudiantes. Todos los servicios dirigidos a los estudiantes están a cargo de un vicerrector adjunto, responsable de ofrecer una experiencia estudiantil de alta calidad y adaptada a sus necesidades.

Tecnología

Con un enfoque inicial centrado en abordar los millones de dólares en inversiones tecnológicas aplazadas y en reinventar la página web de la universidad, esta cuenta ahora con un plan tecnológico que considera las inversiones en tecnología como una prioridad permanente. Dado que Excelsior es una institución en línea, Baldwin considera que la infraestructura tecnológica es el campus de la universidad. «No tenemos un campus en sentido físico, y no lo necesitamos», afirma. «Nuestra infraestructura tecnológica es nuestro campus, y debe ser sólida y estar en constante mejora».

Los nuevos sistemas han mejorado el funcionamiento de la Universidad. Entre ellos se incluyen un nuevo sistema de información financiera y un sistema de gestión de recursos humanos, cambios en las prácticas y funciones empresariales, y la disponibilidad centralizada de datos en un nuevo almacén de datos. Además, se han introducido mejoras periódicas en otros sistemas de información fundamentales para la experiencia de aprendizaje en línea. Alcanzar el objetivo de contar con un sistema de planificación de recursos empresariales (ERP), es decir, el sistema centralizado que integra las funciones de la organización, ha supuesto un reto y sigue siendo un proyecto en curso. El proceso de trabajo encaminado a la creación de un ERP ha brindado al Colegio la oportunidad de replantearse sus políticas y prácticas empresariales, lo que se considera un paso positivo de cara a una futura implementación satisfactoria.

Marketing y desarrollo empresarial

Baldwin suele referirse a Excelsior como «el secreto mejor guardado de la educación superior», al tiempo que destaca la necesidad de dar a conocer la historia de Excelsior y los casos de éxito de sus estudiantes a un público más amplio.

El marketing ha sido un área estratégica prioritaria desde 2017, y los esfuerzos se han centrado en desarrollar la marca del Excelsior College y su historia. La institución investigó, desarrolló y lanzó una campaña de marca con el eslogan «La vida sigue. Siga aprendiendo». El mensaje se ha centrado en la generosa política de reconocimiento de créditos de la institución y en su capacidad para evaluar y conceder créditos por la formación militar y laboral. La página web rediseñada de la universidad está concebida para dirigirse a los futuros estudiantes. Una herramienta de cálculo de costes y de tiempo necesario para obtener el título les muestra cómo comenzar con más créditos puede acortar el tiempo necesario para obtener un título y les da una idea de cuáles serán los gastos. Una sólida estrategia de contenidos y las iniciativas de relaciones públicas promueven las actividades de la universidad y los logros de los estudiantes y antiguos alumnos.

En relación con el desarrollo de la marca, se está produciendo un aumento de las solicitudes de información y de las matriculaciones. Además de las vías tradicionales de admisión, Excelsior mantiene colaboraciones con empresas, asociaciones y otras instituciones educativas para llegar a un mayor número de estudiantes. Los estudiantes que se acogen a estas colaboraciones se benefician de descuentos en la matrícula y en el coste total de obtener un título, lo que constituye una de las formas en que la universidad cumple su misión y aumenta el número de adultos en activo con un título universitario. Las nuevas colaboraciones, como las establecidas con los sistemas educativos de Kentucky y Texas, así como con ReUp Education —que anima a las personas que han cursado estudios universitarios pero no han obtenido un título a volver a matricularse y les ofrece orientación y tutoría—, ayudan a los adultos a obtener los títulos que necesitan para avanzar en su carrera profesional.

Liderar en tiempos de cambio

A lo largo de los cambios, los retos y los éxitos, el Sr. Baldwin ha sido una fuerza motivadora para que los empleados crean en la misión de Excelsior College y sigan dando prioridad a los estudiantes. Afronta los retos de forma directa y con una calma inquebrantable, una cualidad muy valorada por muchos empleados. Prefiere trabajar con otros para conocer los problemas y, a continuación, desarrollar las soluciones más prometedoras. Insiste en un enfoque interdisciplinar, y su mandato ha supuesto un reto para la universidad a la hora de mejorar la colaboración entre todas las áreas de la institución, romper las barreras entre departamentos y llevar a cabo las decisiones.usted tener grandes ideas, planes maravillosos y sueños. usted perseguir objetivos atractivos para siempre, pero si usted lleva a cabo y usted pone en práctica, usted nada», afirma.

Baldwin considera que su función consiste en plantear las preguntas adecuadas para estimular la reflexión y el debate. Aboga por la toma de decisiones basada en datos, y la universidad ha creado un almacén de datos para facilitarlo. También le gusta escuchar las opiniones de expertos tanto de dentro como de fuera de la institución. Este modelo se pone en práctica con regularidad, como ha quedado patente recientemente con la creación de un grupo de trabajo en respuesta a la pandemia de COVID-19. Compuesto por representantes de cada área de la institución, el grupo de trabajo se reunía periódicamente para abordar las preocupaciones relativas a la salud y la seguridad de los empleados, mantener la continuidad de las actividades y la experiencia de los estudiantes, y trabajar en la transición de las operaciones de la sede física a entornos remotos.

Mientras la universidad evalúa su capacidad para facilitar el teletrabajo, Baldwin prevé cambios en la forma en que la gente percibe la enseñanza en línea. Prevé que muchos de los actuales estudiantes de secundaria acabarán considerando la enseñanza en línea como su primera opción para la universidad. «Por eso son tan fundamentales las inversiones en tecnología, en marketing, en la calidad de nuestra oferta y en una mayor implicación de los estudiantes», afirma. «Los estudiantes de hoy y de mañana son nativos digitales. Tienen unas expectativas mucho más elevadas respecto a cómo debería ser su experiencia digital. Debemos estar a la altura de esas expectativas».

Baldwin mira hacia el futuro de la institución que ha enderezado, al tiempo que reflexiona sobre las oportunidades que aún quedan por delante. Describe su mandato como «lleno de acontecimientos, desafiante y un privilegio», y reconoce que alberga algunos remordimientos respecto a su etapa en la universidad. «Hemos avanzado en materia de equidad e inclusión, pero no hemos logrado crear una institución más diversa», afirma. «Lamento las circunstancias económicas que nos obligaron a despedir a algunos compañeros valiosos y con talento, y esperaba que hubiéramos logrado una mayor implantación de sistemas para mejorar más rápidamente los servicios a los estudiantes».

Baldwin, el tercer presidente en los 49 años de historia de la institución, llegó al centro en un momento único. «Jim se enfrentó a retos que, con la ayuda de su equipo, supo convertir en oportunidades y encaminó al centro hacia la transformación», afirma Helen Benjamin, presidenta del Consejo de Administración del Excelsior College desde enero de 2018. «No podría estar más satisfecha con la labor que Jim Baldwin ha realizado en nombre de la universidad durante su mandato».

Aunque nadie sabe exactamente cómo se desarrollará el futuro de la educación superior, lo cierto es que habrá cambios. Desde su punto de vista, Baldwin ha dejado al próximo rector del Excelsior College unos cimientos sólidos sobre los que construir el futuro y un equipo de líderes y compañeros competentes, comprometidos a colaborar con su sucesor. «Nuestro equipo directivo está cohesionado y es muy competente», afirma Baldwin. «Nuestro enfoque en la estabilidad financiera y las prioridades estratégicas queda patente en los avances que hemos logrado. Y usted no usted un lugar más comprometido con su misión».

Excelsior College, una institución que ha experimentado una profunda transformación, da la bienvenida a su próximo rector, quien se encuentra en una posición idónea para cumplir con su misión.