El mandato de James N. Baldwin como presidente del Excelsior College transforma la institución al centrarse en ampliar las oportunidades educativas, mejorar la experiencia de los estudiantes, contar la historia de Excelsior y garantizar la estabilidad a largo plazo
"Si el Colegio Excelsior no existiera, alguien tendría que crearlo".
Esta es una declaración que James N. Baldwin, presidente del Excelsior College, ha dicho muchas veces. En pocas palabras, refleja su compromiso con la misión del colegio de ofrecer oportunidades educativas a los estudiantes adultos y su creencia de que Excelsior, un colegio que completa sus estudios, tiene un propósito único y esencial en la educación superior.
A lo largo de su liderazgo de Excelsior, Baldwin ha trabajado para preservar esa misión y apuntalar el Colegio para servir a los estudiantes adultos en el futuro. Su mandato como presidente finaliza el 31 de julio de 2020, después de ocupar el cargo desde mayo de 2016.
Baldwin ha pasado la mayor parte de su carrera trabajando en el ámbito de la educación, primero en escuelas públicas y luego como jefe de personal y subcomisario interino de educación superior en el Departamento de Educación del Estado de Nueva York. También fue subsecretario ejecutivo del Estado de Nueva York de 1983 a 1995. Antes de incorporarse a Excelsior, fue superintendente de distrito de la Junta de Servicios Educativos Cooperativos Questar III. En ese puesto, fue representante regional del comisionado de educación de Nueva York y director general de la cooperativa educativa que ayuda a los distritos escolares a funcionar de forma más eficiente y eficaz poniendo en común sus recursos y compartiendo los costes.
Comprende profundamente el impacto que supone garantizar el acceso a la educación y, a continuación, aprovechar ese acceso para garantizar la competencia y el dominio de la materia para que los alumnos puedan alcanzar sus objetivos. Ayudar a los adultos a desarrollar plenamente su potencial es algo que le interesa mucho, tanto desde el punto de vista profesional como personal. La educación, dice, es la fuente de su propio éxito personal.
"Todo lo que he podido hacer, lograr en mi carrera, mantener a mi familia y contribuir a mi comunidad ha sido porque pude obtener una educación", dice Baldwin.
James N. Baldwin fue instalado oficialmente como el tercer presidente del Excelsior College durante el Commencement de 2017. En sus notas inaugurales, Baldwin declaró su visión para el Excelsior College. "... Prometo a usted lo siguiente: Seremos implacables en proporcionar acceso, asequibilidad y una experiencia estudiantil excepcional. Reclamaremos nuestro lugar como líder e innovador en la educación superior basándonos en la misión de Excelsior y en los valores de Excelsior. Y lo haremos todo con una buena y fiel administración de esta institución y de su misión, para entregarla un día a nuestros sucesores más fuerte e incluso mejor."
Foto: Kris Qua
Originario de Albany, Nueva York, Baldwin creció en un barrio étnico de inmigrantes, y su visión del mundo se vio moldeada por los valores que le inculcaron sus padres, su familia extensa y la educación católica elemental. Fue un estudiante universitario de primera generación y se graduó en el Union College, en la cercana Schenectady, Nueva York, con una licenciatura en Ciencias Políticas. Posteriormente se licenció en Derecho en la Facultad de Derecho de Albany y obtuvo un doctorado en Organización y Liderazgo en el Teachers College de la Universidad de Columbia.
La creencia fundamental de Baldwin en el poder transformador de la educación ha dado forma al Excelsior College, donde su liderazgo propugna la obligación de ampliar las oportunidades educativas y apoyar a los alumnos en cada paso de su trayectoria educativa.
"La educación fusionó mi desarrollo intelectual con mis experiencias emocionales, personales y espirituales. Amplió mi perspectiva, abriendo mis ojos al mundo en general", dijo durante su discurso de investidura. "Con el tiempo, vi lo transformadora que puede ser la educación, descubriendo la conexión entre la oportunidad de ser educado, la búsqueda del aprendizaje por parte del individuo, y cómo una sociedad educada hace avanzar la justicia social y económica y la condición humana".
La creencia fundamental de Baldwin en el poder transformador de la educación ha dado forma al Excelsior College, donde su liderazgo propugna la obligación de ampliar las oportunidades educativas y apoyar a los alumnos en cada paso de su trayectoria educativa. Su mandato también introdujo el concepto de liderazgo de servicio en el Colegio. En este modelo de liderazgo, el líder tiene una mentalidad de servicio y busca activamente desarrollar y alinear un sentido individual y colectivo de propósito con la misión y los valores de la organización.
Baldwin utiliza el término "colegas" a propósito porque considera a todos los empleados del Colegio como sus pares, sus colegas. Les ha animado a activar sus propios propósitos, así como sus disposiciones creativas e innovadoras, en su trabajo en el Colegio. Esto se traduce en un liderazgo que proviene de los empleados de toda la organización para abordar las oportunidades y los retos.
"El trabajo se hace donde nos reunimos con nuestros estudiantes", dice Baldwin. "Es otra razón por la que el liderazgo de servicio es tan importante. No soy yo quien está al teléfono con nuestros estudiantes todos los días. No me relaciono con ellos en un curso. No tengo necesariamente las respuestas; las personas más cercanas a nuestros estudiantes probablemente las tengan. Trabajo con ellos para articular, aclarar y reforzar la misión y los valores de nuestra organización. Y trabajo para asegurarme de que tienen lo que necesitan para servir a nuestros estudiantes".
Sostenimiento de la Institución
Desde el principio de su mandato, Baldwin reconoció que, en una economía global en constante cambio, se necesitan más que nunca vías para que los estudiantes adultos y las personas históricamente desatendidas completen sus estudios. Cree que Excelsior cumple un propósito público al satisfacer esta necesidad. Señaló que desde su creación, el Colegio ha servido como un faro de esperanza para los que se han quedado atrás en las instituciones educativas tradicionales. También reconoció que para que Excelsior perdure y cumpla su promesa, debe centrarse en su misión principal y ejecutar sus estrategias.
El año en que asumió la presidencia, el Colegio se enfrentaba a una grave crisis financiera, y Baldwin se comprometió a hacer lo necesario para crear una base sobre la que el Colegio pudiera construir su futuro. Consultando y contratando a diversos expertos, dirigió el Colegio a través de decisiones empresariales difíciles y a menudo dolorosas.
"Jim asumió el papel de presidente en un momento de gran incertidumbre, y con ello llegó una gran responsabilidad", dice el ex alumno Jerry L. Neff, presidente del Consejo de Administración del Excelsior College de 2014 a 2017. "Demostró el tipo de liderazgo basado en valores que necesitábamos para llevar el Colegio hacia adelante, y el consejo de administración y la comunidad del Colegio tenían la máxima confianza en su capacidad para hacerlo. Jim era la persona adecuada en el momento adecuado para tomar las riendas como presidente y director general de nuestro Colegio."
Esa época difícil dio lugar a una gobernanza renovada y reforzada del consejo de administración, a la creación de la Oficina de Gestión de Riesgos, con un auditor interno que rinde cuentas al consejo de administración, a la consolidación de las unidades operativas bajo la dirección de un director de operaciones y a indicadores clave de rendimiento (KPI) para cada actividad de la Escuela Superior. El proceso de elaboración y gestión del presupuesto se transformó por completo con la puesta en marcha de la formación de los gestores presupuestarios, el refuerzo de los controles internos, el aumento de la responsabilidad y la mejora de la eficiencia en toda la Escuela Superior.
Al mismo tiempo que se realizaban esfuerzos para devolver la estabilidad financiera a la universidad, se redistribuyeron los recursos a áreas que fortalecerían la universidad a largo plazo. Un nuevo plan estratégico se centró en tres áreas: (1) un sistema académico riguroso y atractivo y una experiencia estudiantil mejorada, (2) inversiones en tecnología, y (3) iniciativas de marketing que permitan a la universidad "contar su historia". Los avances en cada una de estas áreas se vieron respaldados por una posición financiera reforzada.
El plan estratégico se elaboró mediante un proceso inclusivo en el que participaron personas de todos los niveles de la institución y el consejo de administración. Actualizado anualmente, sirve de hoja de ruta para el Colegio y genera alineación y apoyo de toda la organización a las iniciativas estratégicas. Al centrarse en la ejecución de objetivos específicos y en la presentación de informes periódicos sobre los indicadores clave de rendimiento, se producen avances constantes en las iniciativas que hacen avanzar a la Escuela. Al igual que el año pasado, la Escuela concluirá este año fiscal, que finaliza el 30 de junio de 2020, con un importante superávit que se invertirá en sus iniciativas estratégicas de cara al futuro.
Además del giro financiero, el mandato de Baldwin ha sido testigo de importantes logros en los ámbitos de los programas académicos, la experiencia de los estudiantes, la tecnología y el marketing y el desarrollo empresarial.
Programas académicos
Excelsior se ha reenfocado en su misión principal de proporcionar a los alumnos oportunidades para completar sus títulos. La reestructuración de las escuelas y los servicios estudiantiles en 2018 redujo el número de escuelas de cinco a tres y eliminó gradualmente los programas de grado y las concentraciones menos populares, poniendo el énfasis en los programas de demanda que se corresponden con las oportunidades de empleo, así como con las necesidades e intereses de los estudiantes.
Para abordar la preparación para el éxito académico, el Colegio exige ahora la realización de un curso Cornerstone en sus programas de grado. El primer curso de cada programa de grado, el Cornerstone asegura que los estudiantes tengan un "comienzo inteligente" a su experiencia de Excelsior y establece la base para su éxito.
Baldwin colaboró con la Escuela de Enfermería de Excelsior para centrar su programa de grado asociado, reconocido a nivel nacional, en determinadas zonas geográficas, invertir en la capacidad remota "sobre el terreno" para apoyar e involucrar mejor a los estudiantes en los entornos clínicos, y hacer un mejor uso de la tecnología mediante la simulación clínica virtual en los cursos.
Para mejorar drásticamente la participación de los estudiantes y la experiencia académica, la universidad contrató a Ellucian, una empresa tecnológica que proporciona software y servicios al sector de la educación superior, para que trabajara con su profesorado y la dirección académica para transformar sus programas y cursos de grado. Se completó la transición a la plataforma de gestión del aprendizaje Canvas, que ofrece muchas más oportunidades para desarrollar y ofrecer contenidos atractivos.
Baldwin habla del potencial de un "ecosistema académico" en la universidad, donde los créditos de transferencia, los créditos por aprendizaje previo, los créditos basados en exámenes y los créditos de los cursos en línea se combinan como parte de los planes de aprendizaje individualizados para ayudar a los estudiantes a obtener sus títulos.
Experiencia de los estudiantes
Los empleados del Baldwin College dan prioridad a los estudiantes. El progreso hacia una cultura más centrada en los estudiantes y en el ámbito académico ha sido significativo. Al considerar la experiencia del estudiante como un proceso continuo, desde la investigación hasta la obtención de un título y el estatus de ex alumno, la universidad se centra en ampliar el apoyo a los estudiantes en cada paso de su trayectoria educativa. Baldwin considera que hay que seguir trabajando en este ámbito.
"Hemos progresado, las conversiones han mejorado, los análisis de los expedientes académicos son más ágiles y se completan en varios días en lugar de semanas, y las ayudas financieras se empaquetan una vez al año para que los estudiantes puedan inscribirse sin problemas en los cursos de los seis trimestres de la universidad", dice Baldwin. "Pero debemos ajustar nuestro modelo de asesoramiento y consejería y hacer un mejor uso de la tecnología disponible para mejorar la experiencia de los estudiantes y nuestra capacidad de intervenir y ofrecer ayuda cuando sea necesario. Tenemos que maximizar el valor que nuestros colegas aportan a sus interacciones con los estudiantes utilizando la tecnología para liberarlos para una mayor interacción de persona a persona." La mejora de la tecnología permitirá a los estudiantes autoabastecerse cuando puedan y buscar el apoyo de sus asesores académicos cuando lo necesiten.
El compromiso con el servicio a los estudiantes también condujo a un énfasis en la defensa de los estudiantes y a la creación de oficinas para apoyar a los estudiantes con discapacidades y garantizar el debido proceso fundamental a los estudiantes. Además, el Colegio adoptó el credo CARES (cada empleado es compasivo, ágil, respetuoso y comprometido con la excelencia y el servicio) que guía la interacción con los estudiantes. Todos los servicios orientados a los estudiantes están dirigidos por un vicerrector, que es responsable de ofrecer una experiencia estudiantil de alta calidad y receptiva.
Tecnología
Con un enfoque inicial para hacer frente a millones de dólares en inversiones diferidas en tecnología y reinventar el sitio web del Colegio, el Colegio tiene ahora un plan tecnológico que requiere inversiones en tecnología como una prioridad continua. Dado que Excelsior es una institución en línea, Baldwin considera la infraestructura tecnológica como el campus del Colegio. "No tenemos un campus en un sentido físico, y no necesitamos uno", dice. "Nuestra infraestructura tecnológica es nuestro campus, y debe ser robusta y mejorar constantemente".
Los nuevos sistemas han mejorado el funcionamiento del Colegio. Entre ellos se encuentran un nuevo sistema de información financiera y un sistema de gestión de recursos humanos, cambios en las prácticas y funciones empresariales y la disponibilidad centralizada de datos en un nuevo almacén de datos. Además, se han realizado mejoras periódicas en otros sistemas de información que forman parte de la experiencia de aprendizaje en línea. Lograr el objetivo de un sistema de planificación de recursos empresariales (ERP), el sistema centralizado que integra las funciones de la empresa, ha sido un reto y sigue siendo un trabajo en curso. El proceso de trabajo hacia la creación de un ERP ha creado oportunidades para que la Escuela Superior cuestione sus políticas y prácticas empresariales, lo que se considera un paso positivo hacia una futura implementación exitosa.
Marketing y desarrollo empresarial
Baldwin se refiere a menudo a Excelsior como "el secreto mejor guardado de la educación superior" al relatar la necesidad de contar la historia de Excelsior y las historias de éxito de los estudiantes a más audiencias.
El marketing ha sido un área estratégica de enfoque desde 2017, y los esfuerzos se han centrado en la construcción de la marca Excelsior College y la historia de la marca. El College investigó, desarrolló y lanzó una campaña de marca con el eslogan "Life Happens. Sigue aprendiendo". El mensaje se ha centrado en la generosa aceptación de créditos del Colegio y en su capacidad para evaluar y conceder créditos por formación militar y laboral. El sitio web rediseñado de la universidad se ha construido para dirigirse a los futuros estudiantes. Una estimación del coste y del tiempo que se tarda en obtener un título les muestra cómo empezar con más créditos puede acortar el tiempo para obtener un título y les da una idea de los gastos que habrá. Una sólida estrategia de contenidos y esfuerzos de relaciones públicas promueven las actividades de la universidad y los logros de los estudiantes y ex alumnos.
La construcción de la marca está relacionada con el aumento de las consultas y las inscripciones. Además de las vías tradicionales de admisión, Excelsior cuenta con asociaciones con empleadores, asociaciones y otras instituciones educativas para llegar a más estudiantes. Los estudiantes asociados ahorran en la matrícula y en el coste total de la obtención de un título, y ésta es una de las formas en que el Colegio cumple su misión y aumenta el número de adultos trabajadores con un título universitario. Las nuevas asociaciones, como las establecidas con los sistemas educativos de Kentucky y Texas, así como con ReUp Education, que anima a las personas que han cursado algún tipo de estudios universitarios pero no tienen titulación a volver a matricularse y les ofrece asesoramiento y tutoría, ayudan a los adultos a obtener los títulos que necesitan para avanzar en su carrera.
Liderar el cambio
A través de los trastornos, los retos y los éxitos, Baldwin ha sido una fuerza motivadora para que los empleados crean en la misión del Excelsior College y sigan poniendo a los estudiantes en primer lugar. Afronta los retos de forma directa y con una firme calma, una cualidad que muchos empleados estiman. Prefiere trabajar con otros para conocer los problemas y desarrollar después las soluciones más prometedoras. Insiste en un enfoque interdisciplinario, y su mandato ha desafiado al Colegio a mejorar la colaboración entre todas las áreas de la institución, a romper los silos y a ejecutar las decisiones. "usted puede tener grandes ideas, hermosos planes y sueños. usted puede perseguir objetos brillantes para siempre, pero si usted no ejecuta y pone en práctica, usted no tiene nada", dice.
Baldwin considera que su función es formular las preguntas adecuadas para estimular la reflexión y el debate. Quiere que las decisiones se basen en datos, y la universidad ha creado un almacén de datos para facilitarlo. También le gusta escuchar a expertos de dentro y fuera de la institución. Este modelo entra en juego con regularidad, como ha demostrado recientemente un grupo de trabajo formado en respuesta a la pandemia de COVID-19. Formado por representantes de cada área de la institución, el grupo de trabajo se reunió periódicamente para abordar las preocupaciones sobre la salud y la seguridad de los empleados, el mantenimiento de la continuidad de la actividad y la experiencia de los estudiantes, y el trabajo de transición de las operaciones in situ a las remotas.
En junio de 2020, James N. Baldwin participa en la grabación de los comentarios para la primera celebración virtual de la graduación del Excelsior College. La celebración se trasladó a Internet debido a la pandemia de COVID-19.
Foto: Mike Hemberger
Mientras la universidad aprende sobre su capacidad para apoyar el trabajo a distancia, Baldwin prevé cambios en la forma en que la gente ve el aprendizaje en línea. Prevé que muchos de los actuales estudiantes de secundaria acabarán considerando el aprendizaje en línea como primera opción para la universidad. "Por eso son tan importantes las inversiones en tecnología, marketing, la calidad de lo que ofrecemos y un mejor compromiso de los estudiantes", dice. "Los estudiantes de hoy y de mañana son nativos digitales. Tienen unas expectativas mucho más altas de lo que debe ser su experiencia digital. Debemos responder a esas expectativas".
Baldwin mira hacia el futuro de la institución que enderezó, al tiempo que reflexiona sobre las oportunidades que quedan. Describe su mandato como "agitado, desafiante y un privilegio" y reconoce que alberga algunos remordimientos sobre su tiempo en el Colegio. "Hemos avanzado en materia de equidad e inclusión, pero no hemos conseguido crear una institución más diversa", afirma. "Lamento las condiciones financieras que nos obligaron a desprendernos de algunos colegas valiosos y con talento, y esperaba que lográramos una mayor implantación de sistemas para mejorar más rápidamente los servicios a los estudiantes".
Baldwin, el tercer presidente en los 49 años de historia de la institución, llegó al College en un momento único. "Jim se enfrentó a desafíos que, con la ayuda de su equipo, convirtió en oportunidades y puso al Colegio en un camino de transformación", dice Helen Benjamin, presidenta del Consejo de Administración del Excelsior College desde enero de 2018. "No podría estar más satisfecha con el servicio que Jim Baldwin ha prestado en nombre del Colegio durante su mandato".
Aunque nadie sabe exactamente cómo se desarrollará el futuro de la educación superior, el cambio es seguro. Desde su punto de vista, Baldwin ha dejado al próximo presidente del Excelsior College una base sólida sobre la que construir el futuro y un equipo de líderes capaces y colegas comprometidos a trabajar con su sucesor. "Nuestro equipo de liderazgo está alineado y es muy capaz", dice Baldwin. "Nuestro enfoque en la estabilidad financiera y las prioridades estratégicas se manifiesta en los progresos que hemos hecho. Y usted no encontrará un lugar más comprometido con su misión".
El Excelsior College, una institución transformada, da la bienvenida a su próximo presidente bien posicionado para cumplir su propósito.
Gratitud
Para el Día de Acción de Gracias de 2019, el presidente Baldwin grabó un mensaje sobre la gratitud que se compartió en la página de Facebook de Excelsior. Sus palabras siguen resonando, independientemente de la temporada.
"... La gratitud nos recuerda lo afortunados que somos realmente. Y cuando las cosas van mal, podemos encontrar consuelo, esperanza y optimismo en la gratitud que nos impulsa a reflexionar sobre lo que es bueno y correcto en nuestras vidas, y a estar agradecidos por lo que tuvimos... y perdimos, para aprender de los contratiempos - e identificar las oportunidades que la adversidad presenta, para pensar en cómo lo haremos mejor la próxima vez.
Cuando usted empieza o termina cada día con pensamientos de gratitud... puede ser transformador.
... Insto a usted a que se tome un poco de tiempo para reflexionar sobre el poder de la gratitud en su propia vida. Por último, permítanme expresar mi más profunda gratitud a todos los usted de la comunidad del Excelsior College -nuestros alumnos, ex alumnos, el profesorado, el personal y el consejo de administración- que contribuyen a la riqueza de nuestro trabajo y a la realización de nuestra misión."
James N. Baldwin, con su familia en la última foto, ha demostrado su dedicación a los estudiantes y graduados, así como a los empleados, como lo demuestra su participación en diversas actividades del Colegio.
Defensora del aprendizaje de los adultos, antes de incorporarse al Excelsior College, Heather Chakiris fue jefa de la experiencia de los estudiantes y directora de los servicios para estudiantes y ex alumnos en UCLA Extension, Universidad de California. En este puesto, proporcionó liderazgo a nivel ejecutivo para la estrategia de gestión de las inscripciones y la creación de la experiencia de servicio al estudiante para una de las mayores instituciones de educación continua y en línea del país. Antes de incorporarse a la UCLA, Chakiris trabajó en la Universidad Estatal de Pensilvania durante casi 25 años, tanto en su división de Campus Mundial como en la de Educación a Distancia. Desempeñó varias funciones de liderazgo, como directora asociada y directora de asesoramiento y éxito del alumno, subdirectora y directora asociada de servicios estudiantiles, y jefa de estrategia y directora de marca.
