La energía nuclear genera casi una quinta parte de la electricidad de Estados Unidos, y en la actualidad hay 94 centrales nucleares repartidas por 28 estados. Sin embargo, a pesar de llevar décadas generando energía limpia y asequible de forma discreta y segura, la energía nuclear tiene un problema de imagen.
Desde el desarrollo de la bomba atómica a finales de la Segunda Guerra Mundial, la amenaza de una guerra nuclear ha provocado en muchos estadounidenses una profunda desconfianza hacia todo lo relacionado con la energía nuclear. Fue también durante el periodo de posguerra cuando los términos «nuclear» y «radiactivo» comenzaron a aparecer en los cómics, el cine y la cultura popular como sinónimos habituales de sustancias peligrosas capaces de provocar mutaciones y destrucción, y a la energía nuclear le ha costado mucho deshacerse de esa asociación.
Los desastres reales de gran repercusión mediática, como los de Chernóbil, Three Mile Island y Fukushima Daiichi, no han ayudado, pero más allá de los grandes titulares, la energía nuclear es mucho más segura que las fuentes de energía basadas en combustibles fósiles. La energía producida por el carbón y el lignito, por ejemplo, tiene una tasa de mortalidad combinada casi 2.000 veces superior a la de la energía nuclear. Esto no quiere decir que la radiación no sea peligrosa. Cuando se produce un fallo en una central, las consecuencias pueden ser graves y duraderas. Pero la relación de la energía nuclear con otras fuentes de energía es un poco como la que existe entre los viajes en avión y la conducción de un coche: uno inspira exponencialmente más miedo que el otro, a pesar de ser exponencialmente más seguro.
7 mitos sobre la energía nuclear
A pesar de que la tecnología nuclear se utiliza a diario para mejorar nuestras vidas, siguen existiendo ideas erróneas al respecto. A continuación, le presentamos los datos que aclaran siete de los mitos más comunes sobre la energía nuclear.
Mito n.º 1 sobre la energía nuclear: la energía nuclear es contaminante
La energía nuclear se considera una fuente de energía «limpia» porque prácticamente no produce emisiones de gases de efecto invernadero durante su funcionamiento, lo que la convierte en una opción neutra en carbono para la generación de electricidad en comparación con los combustibles fósiles. El «humo» usted elevándose desde las torres curvas de una central no es más que vapor de agua utilizado para la refrigeración.
Mito n.º 2 sobre la energía nuclear: las centrales nucleares emiten niveles peligrosos de radiación
Las centrales nucleares no emiten más radiación de la que usted de forma natural cada año procedente del sol. Gracias a los estrictos protocolos de seguridad nuclear, la mayor parte de la radiación de una central queda bloqueada por las estructuras de acero y hormigón diseñadas específicamente para tal fin.
Mito n.º 3 sobre la energía nuclear: los reactores nucleares son lo mismo que las bombas atómicas
El material nuclear y la generación de energía nuclear no tienen, en sí mismos, ningún carácter explosivo, y las centrales no pueden explotar como las bombas nucleares. Las armas nucleares se fabrican con materiales y procesos muy diferentes. En el caso de los accidentes más conocidos, el material tóxico se liberó al medio ambiente a causa de un incendio en la central, y no de una explosión.
Mito n.º 4 sobre la energía nuclear: los residuos nucleares son peligrosos para siempre
Los residuos nucleares son peligrosos, pero no son tan peligrosos durante tanto tiempo como usted pensar. El material nuclear tiene una vida media tóxica limitada, y solo un porcentaje muy reducido es lo suficientemente radiactivo como para requerir un almacenamiento subterráneo aislado durante miles de años. El resto es lo suficientemente estable como para ser eliminado cerca de la superficie, y su toxicidad se reduce a niveles seguros en unas pocas décadas.
Mito n.º 5 sobre la energía nuclear: las centrales nucleares generan montañas de residuos
El Laboratorio Nacional de Argonne, un centro de investigación en energía, ciencia e ingeniería gestionado por el Departamento de Energía de los Estados Unidos, afirma que el combustible nuclear gastado generado por todas las centrales nucleares en los últimos 50 años solo bastaría para cubrir un campo de fútbol con una capa de menos de 10 yardas de espesor. Además, alrededor del 96 % de estos residuos es reciclable.
Mito n.º 6 sobre la energía nuclear: las centrales nucleares no son fiables
Según el Departamento de Energía de los Estados Unidos, la energía nuclear presenta el mayor factor de capacidad de todas las fuentes de energía, ya que las centrales son capaces de producir la máxima potencia durante más del 92 % del tiempo a lo largo del año. Esto significa que la energía nuclear es casi el doble de fiable que el gas natural y el carbón, y casi tres veces más fiable que la energía eólica y la solar.
Mito n.º 7 sobre la energía nuclear: las centrales nucleares funcionan con una sustancia viscosa verde brillante
Intente no sentirse demasiado decepcionado al saber que la verdad sobre el combustible nuclear es mucho más aburrida. El combustible nuclear se fabrica a partir de óxido de uranio que se comprime en pastillas del tamaño aproximado de una goma de borrar. Las pastillas se introducen en tubos y se agrupan en barras metálicas grises que tienen el mismo aspecto al entrar en el reactor que al salir de él.
A principios del siglo XX, se descubrió que al mezclar el elemento nuclear radio con diversos materiales se conseguía que todo, desde esferas de reloj hasta platos de cristal, brillara en verde en la oscuridad, lo que probablemente explica por qué este color se asoció a la radiactividad. Es importante señalar que el radio es extremadamente tóxico y que no es un elemento que se utilice en la producción de energía nuclear.
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