Era la primera vez que el soldado se encontraba en el extranjero, a casi 8 000 kilómetros de su hogar en Arkansas. Llegaron a Casablanca en pleno apogeo de la Segunda Guerra Mundial, tras atravesar Túnez, y finalmente desembarcaron en Italia, en la playa de Anzio, tres días después de la gran invasión. Con solo una cantimplora y raciones K, se dirigieron a reunirse con su unidad, pasando la noche en un campo abierto envueltos en una manta prestada. Su experiencia bélica incluyó el servicio en Francia y Alemania y una travesía por el traicionero paso del Brennero, en los Alpes, para reunirse con su unidad y regresar a casa. En reconocimiento a su excepcional valor en combate, a este heroico soldado se le concedió la Estrella de Bronce. Este soldado era una mujer.

La historia cobra vida en el Monumento Conmemorativo a las Mujeres Militares. La historia mencionada anteriormente es la de la capitana Lina Stratton Garrett, una enfermera del Ejército, y no es más que un ejemplo de las experiencias que se conservan en el monumento. Aunque no todas las historias están llenas de hazañas heroicas, cada relato representa las importantes y variadas contribuciones realizadas por los casi tres millones de mujeres que han prestado servicio. Como explica Phyllis Wilson, presidenta del monumento: «Tenemos una misión muy sencilla: honramos y contamos las historias de las mujeres que han defendido esta nación».

Wilson no solo dirige el Memorial y su organización sin ánimo de lucro asociada, la Women in Military Service for America Memorial Foundation Inc. (WIMSA), sino que también figura entre las personas inscritas. Comenzó su carrera en el Ejército como operadora de interceptación de comunicaciones y lingüista de alemán en el Servicio de Inteligencia Militar, y posteriormente participó en varias movilizaciones, entre ellas la Operación Escudo del Desierto/Operación Tormenta del Desierto y la Operación Libertad Duradera. También fue desplegada en Irak en dos ocasiones como parte de la Operación Libertad Iraquí. Tras 37 años de servicio, Wilson se retiró con el rango de suboficial mayor y fue incluida en el Salón de la Fama de la Army Women’s Foundation en 2017.

El monumento va tomando forma

La inauguración del Monumento a los Veteranos de Vietnam en 1983 llamó la atención de las mujeres veteranas, quienes se preguntaron por qué no existía un homenaje similar a su servicio. Aunque el monumento de Vietnam incluye una estatua de bronce en honor a las enfermeras que prestaron servicio durante ese periodo, no se reconocía el servicio de las mujeres en la Segunda Guerra Mundial ni en la Guerra de Corea. Las mujeres veteranas se dirigieron a la exdiputada de Ohio Mary Rose Oakar, quien impulsó una serie de audiencias para la creación de un monumento nacional a las mujeres veteranas. En 1986, el presidente Ronald Reagan firmó un proyecto de ley que autorizaba la construcción del monumento.

El Monumento Conmemorativo a las Mujeres Militares se inauguró en 1997 con gran pompa, en presencia de 40 000 dignatarios, políticos, personalidades, mujeres en servicio activo y veteranas. Entre los asistentes se encontraban el vicepresidente Al Gore, la magistrada del Tribunal Supremo Sandra Day O’Connor y personalidades como la actriz Loretta Swit, quien había interpretado a Margaret «Hot Lips» Houlihan en la serie de televisión «M*A*S*H», ambientada en la Guerra de Corea.

Sin embargo, la presencia de las mujeres en el ejército no siempre ha estado rodeada de tanto esplendor y glamour. Al principio, era ilegal que las mujeres prestaran servicio, aunque, de hecho, ya habían contribuido durante la Guerra de la Independencia y la Guerra Civil, a veces incluso disfrazándose de hombres. No fue hasta la creación del Cuerpo de Enfermeras del Ejército en 1901, al que pronto siguió el Cuerpo de Enfermeras de la Armada en 1908, cuando las mujeres pasaron a desempeñar un papel militar oficial. Se permitió a las mujeres alistarse en el ejército por primera vez durante la Primera Guerra Mundial, pero solo se les permitió servir durante la duración de la guerra más seis meses. En pocas palabras, la carrera militar no era una opción para las mujeres como lo era para los hombres. La incorporación permanente de las mujeres a las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos no se produjo hasta la aprobación de la Ley de Integración de las Mujeres en las Fuerzas Armadas en 1948. Aunque se anunció en 2013, no fue hasta 2016 cuando todos los puestos militares quedaron abiertos a las mujeres, incluidos los de combate directo.

La importancia de un monumento dedicado a las mujeres

Sin duda, todas las personas que defienden la nación son importantes, así que, ¿por qué es necesario un monumento conmemorativo específico para las mujeres?

usted , yo mismo me lo preguntaba, porque durante 37 años fui soldado y, hasta hace poco, no creía que necesitáramos una fuerza propia; ahora puedo usted cuatro hijos y una nuera que prestan servicio en el ejército. Y los caminos de las mujeres discurren en paralelo, pero no son los mismos. Por ejemplo, los hombres podían servir como soldados en la Guerra de la Independencia, pero las mujeres tenían que disfrazarse para luchar en el campo de batalla», explica Wilson.

Situado a la entrada del Cementerio Nacional de Arlington, el Monumento a las Mujeres Militares incorpora el histórico «Hemicycle», un impresionante muro de contención de granito inaugurado en 1932 y concebido originalmente como la entrada ceremonial al cementerio, aunque nunca se llegó a completar. Los arquitectos, entre los que se encontraba uno cuya madre fue enfermera del Ejército durante la Segunda Guerra Mundial, añadieron un arco de claraboya formado por placas de vidrio grabadas con citas de y sobre mujeres militares. A medida que el sol se desplaza por el cielo, estas citas se reflejan en la galería de exposición situada debajo. Cuatro rampas de escaleras conducen a la terraza superior, atravesando el muro original y simbolizando a las mujeres que rompen barreras en el ejército. El Patio del Valor cuenta con un estanque reflectante con una fuente de 200 chorros, que representa el sonido de las voces de las mujeres.

El elemento central del monumento conmemorativo es su registro, donde los visitantes pueden acceder a una base de datos informática interactiva que contiene los nombres, los detalles del servicio, las condecoraciones y las fotografías de las mujeres militares que se han inscrito. Wilson explica: «El corazón del monumento conmemorativo es la base de datos, donde pedimos a todas las mujeres que hayan prestado servicio en el ejército o hayan colaborado con él que reclamen su lugar y cuenten su historia».

 Como presidenta del Memorial de las Mujeres Militares, Phyllis Wilson, graduada por Excelsior, lidera los esfuerzos para recopilar y preservar las historias de las mujeres que han servido y defendido a los Estados Unidos. Foto: Karen Sayre

Las personas con derecho a registrar su servicio son los miembros de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos —en servicio activo, veteranos, en la reserva o en la Guardia Nacional—. Otros grupos que cumplen los requisitos son el Cuerpo de Oficiales del Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos, el Cuerpo de Oficiales de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, la Guardia Costera Auxiliar y la Patrulla Aérea Civil. Otra categoría en la que pueden inscribirse otras personas es la de «también prestó servicio», que incluye a quienes prestaron servicio en el extranjero durante conflictos en apoyo directo de las Fuerzas Armadas en organizaciones como la Cruz Roja, la USO y los Servicios Especiales. Los miembros del Cuerpo de Cadetes de Enfermería del Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos figuran en un cuadro de honor especial de cadetes de enfermería. 

Wilson señala: «Sinceramente, cuando se inauguró el monumento en 1997, ¿quién habría imaginado que, apenas cuatro años después, se produciría el 11-S? Y es que un número realmente enorme de mujeres se ha alistado en el ejército tras el 11-S y sigue en servicio; muchas de ellas ni siquiera saben que existe un lugar así donde deberían poder contar sus historias».

Visita al monumento conmemorativo

Aunque el registro constituye el núcleo del Monumento Conmemorativo a las Mujeres Militares, hay mucho más que ver y apreciar en el recinto. Las zonas temáticas, ordenadas cronológicamente, abarcan la historia militar de las mujeres desde los siglos XVIII y XIX, y abarcan ambas guerras mundiales y el servicio en Corea y Vietnam, así como los conflictos actuales, como los de Irak, Afganistán y la guerra global contra el terrorismo. La entrada es gratuita, pero debido a las restricciones por la COVID-19, se recomienda a los visitantes que reserven su entrada a través del enlace de Eventbrite que se encuentra en la página web del memorial.

«Contamos con una amplia colección de uniformes, botas, diarios, cartas, fotografías... lousted , lo tenemos», explica Wilson, y añade: «Tenemos la mayor colección del mundo de objetos y recuerdos relacionados con las mujeres militares».

 Las historias que se recogen en el Monumento Conmemorativo a las Mujeres Militares son a la vez amargas y dulces, y abarcan la historia militar de las mujeres desde los siglos XVIII y XIX, pasando por ambas guerras mundiales, la Guerra de Corea y la de Vietnam, hasta los conflictos actuales, como los de Irak, Afganistán y la guerra global contra el terrorismo. Fotografías: Cortesía del Monumento Conmemorativo a las Mujeres Militares

La colección incluye piezas únicas que reflejan la riqueza de la historia militar de las mujeres. Por ejemplo, hay un bastón que perteneció a la Dra. Mary Edwards Walker, quien se alistó como cirujana voluntaria durante la Guerra Civil. Fue capturada y pasó un tiempo como prisionera de guerra. Walker, la única mujer a la que se le concedió la Medalla de Honor, se negó a devolverla cuando le fue retirada durante un periodo de confusión sobre los requisitos para su concesión. Wilson señala que Walker llevaba la medalla todos los días cuando acudía al Capitolio en apoyo del movimiento sufragista y se la llevó consigo a la tumba. El presidente Carter le restituyó la medalla en 1977. «Pienso en este tipo de objetos e imagino el estoicismo y la tenacidad de una mujer que, sin duda, se adelantó mucho a su tiempo, pero que sabía que tenía las habilidades y la capacidad para servir a su nación», afirma Wilson.

Además de sus exposiciones permanentes, el memorial acoge también exposiciones temporales. Actualmente se presenta «El color de la libertad», una exposición que rinde homenaje a la diversidad. Se puede consultar una muestra de la exposición en línea y se ofrecen recursos educativos para su descarga, de modo que los docentes puedan integrar la información en sus planes de estudios.

El memorial también ha recopilado cerca de 2000 testimonios orales y cuenta con una biblioteca de investigación de primer nivel. Wilson señala: «Muchos estudiantes de doctorado que se dedican a los estudios de género y, en particular, a los aspectos militares, nos indican que entre el 40 % y el 50 % de las citas de sus tesis doctorales proceden de nuestra biblioteca de investigación». Los recientes confinamientos por la COVID-19 han dado lugar a casi 20 memorias autoeditadas por mujeres veteranas, ejemplares que solo pueden encontrarse en poder de las familias de las autoras o en la biblioteca del memorial.

Recientemente, el Monumento Conmemorativo a las Mujeres Militares ha llevado a cabo una campaña de renovación de imagen, en la que se ha incorporado un nuevo logotipo, se ha rediseñado el sitio web y se ha habilitado la posibilidad de registrarse en línea. El sitio web permite a los usuarios echar un vistazo a las exposiciones, lo que ayuda a los visitantes a planificar su visita presencial. Cualquier persona puede crear una cuenta para explorar el registro o enviar información sobre su servicio o el de alguien que conozca. La Fundación WIMSA, una organización sin ánimo de lucro, apoya al memorial mediante la recaudación de fondos y la obtención de subvenciones. El memorial no recibe fondos federales directos, aunque en los últimos años algunas asignaciones parlamentarias puntuales han contribuido a sufragar las reparaciones estructurales necesarias.

Inscribirse tiene sus ventajas: la colaboración con Excelsior

Las ventajas de inscribirse en el Memorial de las Mujeres Militares son numerosas. Al reclamar un lugar en la historia, la historia de una mujer militar quedará preservada y podrá ser consultada por familiares, amigos o investigadores. Pero no solo hay beneficios para la posteridad, sino también para las propias inscritas. El Memorial de las Mujeres Militares y el Excelsior College han establecido una colaboración que ofrece descuentos en la matrícula y las tasas a quienes registren su servicio. Además de los miembros, la colaboración incluye a sus cónyuges y parejas, así como a los empleados del memorial.

Wilson, que se graduó tres veces en Excelsior, fue quien inició la colaboración. Ella recuerda cómo surgió la idea de establecer esta colaboración. «Para eventos muy especiales aquí en el memorial, incluida nuestra exposición "Color of Freedom", recurrimos al color morado. Y como me gradué en Excelsior, conocía bien el color morado y pensé que nuestro personal aquí, y sin duda nuestros socios, podrían beneficiarse de una colaboración que ofreciera una oportunidad educativa».

Los vínculos de Wilson con Excelsior son muy profundos. Obtuvo una licenciatura en Humanidades en 1988, una licenciatura en Enfermería en 2010 y un máster en Administración Pública en junio de 2021. Decir que la educación es importante para ella sería quedarse corto: además de sus títulos de Excelsior, cuenta con tres títulos de grado superior y un máster en Gestión.

Afirma que un título universitario es un valor añadido importante para el currículum de un militar, sobre todo a la hora de optar a un ascenso. «Demuestra que usteddispuesto a trabajar muy duro y probablemente a sacrificar mucho tiempo que podría dedicar a su familia para ser un mejor soldado, un mejor militar. Las Fuerzas Armadas valoran a las personas que dedican tiempo a su superación personal, y la educación superior es una forma excelente de demostrar que ustedtratando de ser el mejor empleado posible, tanto en servicio como fuera de él».

«Hermandad de historias»: la campaña busca participantes

El memorial ha puesto en marcha una ambiciosa campaña para 2021. Dado que actualmente solo se incluye al 10 % de las mujeres que cumplen los requisitos, se están llevando a cabo planes para recabar 100 000 nuevas inscripciones. Los datos que aporten las personas inscritas contribuirán a dar vida a la historia militar de las mujeres y a crear un valioso recurso para el futuro.

Las historias que Wilson comparte en el Monumento Conmemorativo a las Mujeres Militares son a la vez amargas y dulces, pero es importante que todas se conserven como testimonio de quienes prestaron servicio. En la exposición se incluyen objetos de la cabo Jessica Ellis, una médico del Ejército que fue enviada en dos ocasiones a Irak. Falleció el Día de la Madre durante su segunda misión, cuando el vehículo en el que viajaba fue alcanzado por un EFP (penetrador formado por explosivo). En el extremo opuesto se encuentra el relato de una enfermera de la Guerra de Vietnam, quien abrió con entusiasmo un paquete de ayuda enviado desde casa que contenía su golosina favorita de Estados Unidos: los Twinkies. Desgraciadamente, el entorno de la selva provocó que el pastelito se infestara de hormigas. Sus siempre ingeniosas compañeras de armas le sugirieron que congelara la golosina para ahuyentar a las hormigas, una historia que la militar incluyó en el registro como una de sus experiencias bélicas más memorables.

Wilson explica:usted conectausted con estas mujeres y sus historias, y pensé que eso es realmente de lo que se trata: esa hermandad».