Diana Baumrind, psicóloga clínica y del desarrollo conocida por sus investigaciones sobre los estilos de crianza, empezó a estudiar los estilos de crianza casi por casualidad. Al principio estaba interesada en las diversas influencias relacionadas con los niños autosuficientes. La conjetura de Baumrind era que si podemos identificar las influencias en los niños autosuficientes, podemos fomentarlas en el entorno de los niños de primaria, lo que conduciría a una mayor autosuficiencia. Entre las influencias estudiadas estaban las pautas de comunicación y disciplina de sus padres. Tras identificar una muestra de alumnos autosuficientes, Baumrind entrevistó a sus padres y encontró dos elementos presentes en la forma en que los padres interactuaban con sus hijos: la comunicación y las normas. A partir de ahí, Baumrind descubrió distintos estilos parentales basados en el nivel alto/bajo de comunicación y el nivel alto/bajo de normas.

Baumrind descubrió que los padres de los niños autosuficientes solían ser altos en dos dimensiones: comunicación y normas. Estos padres hablan con sus hijos para guiarles en sus decisiones vitales. Estos padres esperan que sus hijos obtengan buenos resultados en la escuela y en la socialización. Hacen hincapié en las normas que el niño debe entender para alcanzar esas expectativas. Identificados como padres autoritarios, expresan su amor por el niño a través de la comunicación y las normas.

Entonces surge la pregunta: ¿Qué pasa con los padres que tienen un nivel bajo en una de las dimensiones? Algunos padres tienen estándares altos, pero poca comunicación. Algunos padres tienen un nivel bajo de exigencia, pero un nivel alto de comunicación. ¿Son estos padres menos cariñosos que los padres de niños autosuficientes? ¿Qué características tienen en común los hijos de padres con un nivel bajo en una sola dimensión? Estas preguntas guiaron la investigación que llevó a Baumrind a estudiar los estilos parentales.

Paternidad autoritaria vs. Paternidad autoritaria

Baumrind descubrió distintos estilos de crianza basados en el nivel alto/bajo de comunicación y el nivel alto/bajo de normas que los padres expresaban para sus hijos. Además del estilo autoritativo autor, existe el estilo autoritario y el estilo permisivo. El estilo parental autoritario incorpora normas elevadas, pero un nivel de comunicación bajo. Para estos padres, la disciplina y el castigo se producen siempre que los padres lo consideran necesario, pero suelen ser arbitrarios. Este estilo de crianza puede interferir en el desarrollo de la iniciativa de un niño pequeño si éste cree que es incorrecto hacer cualquier cosa que no esté especificada en las normas. El estilo de crianza permisivo se basa en una alta comunicación, pero carece de establecimiento de normas. Un padre permisivo escuchará al niño sin juzgarlo ni guiarlo. Muchos hijos de padres permisivos son sociables pero no tienen un alto rendimiento académico.

Un ejemplo de las diferencias podría ser el de conseguir que un niño haga los deberes. Un padre con cualquier estilo de crianza podría decir a un niño que vuelve de la escuela "Haz los deberes antes de ver la televisión". La reacción de ese padre ante las protestas del niño ilustraría su estilo de crianza. Cuando el niño pregunta: "¿Tengo que hacerlo?", el padre autoritario respondería: "No quiero oír ninguna de tus quejas". El padre permisivo no discutiría, sino que diría: "De acuerdo, ahora no". El padre autoritario preguntaría si el niño tiene una buena razón para posponer los deberes. Si el niño la tiene, el padre escuchará la razón. Si no, el padre se tomará el tiempo necesario para explicarle que hacer los deberes y establecer prioridades son prácticas importantes. El hijo del padre autoritario aprende que, si surge una situación en la que hay que posponer los deberes, el padre le escuchará.

¿Qué influye en que alguien sea un padre autoritario (en lugar de un padre autoritario)? Hay varias razones. La influencia más probable es el estilo de crianza con el que fueron educados los padres. Estos padres autoritarios son hijos adultos de padres autoritarios que siguen el estilo de crianza que mejor conocen por experiencia. Muchas personas siguen el estilo de crianza de sus padres. El hijo del autoritario no quiere cometer errores. Cuando ese hijo crece y se convierte en padre, no quiere cometer errores como padre.

Otra razón por la que un padre puede verse abocado a seguir un estilo autoritario es que resulta eficaz cuando se cría a los niños en un entorno con un alto grado de delincuencia o peligroso. Un niño en un entorno así necesita reglas claras que seguir. A menudo, hay pocas posibilidades de explicar las reglas (o las órdenes en una crisis) sin llamar constantemente la atención sobre los peligros de su vida cotidiana. En estas circunstancias, muchos padres se aseguran de explicar que este rigor es una forma de expresar el amor. Aun así, surgirá un problema cuando estos hijos crezcan y se conviertan en padres. Recuerdan cómo les han educado sus padres. Incluso si esta nueva generación vive en un barrio más seguro, siguen los comportamientos de sus padres convirtiéndose ellos mismos en padres autoritarios.

Según Baumrind, sólo hay tres estilos parentales identificables basados en el nivel de comunicación y el nivel de normas. Algunos libros de texto de psicología afirman que debería haber un cuarto estilo de crianza para los padres que tienen poca comunicación y pocas normas. Este argumento sería lógico. Sin embargo, un padre con poca comunicación y pocas normas no está siguiendo realmente un estilo de "crianza". Tal enfoque es el rechazo de la responsabilidad como padre. Por lo tanto, es negligencia infantil. Los hijos de padres negligentes están luchando una batalla perdida. A menos que tengan algunos adultos responsables en sus vidas (además de sus padres), no pueden tener mucha esperanza de desarrollarse como adultos productivos. Sin embargo, los hijos de padres autoritarios salen seguros de sí mismos, mientras que los hijos de padres autoritarios o permisivos también desarrollan buenas cualidades.