El curso de prácticas prepara a los estudiantes para avanzar en sus carreras profesionales
En Excelsior College, las prácticas, tanto virtuales como presenciales, constituyen una forma de que los estudiantes adultos amplíen su formación, adquieran experiencia en el ámbito laboral y exploren diferentes oportunidades profesionales. Las prácticas pueden incluso —como ha ocurrido en algunos casos— servir de trampolín para acceder a nuevos puestos de trabajo.
El programa de prácticas de Excelsior, la asignatura de grado INT 400, se puso en marcha oficialmente en otoño de 2018 con la primera promoción de cuatro estudiantes que participaron en prácticas virtuales; sin embargo, la idea de crear un programa de prácticas surgió mucho antes. Will Trevor, director académico de los programas de grado en empresariales y presidente del comité de prácticas, afirma que la idea es anterior a su incorporación a la universidad en 2016, pero que fue él quien tomó la iniciativa para hacerla realidad. A principios de 2018, Trevor y un comité formado por otros directores de programas y expertos en la materia desarrollaron la asignatura, asegurándose de que su plan de estudios se ajustara a las competencias profesionales de la Asociación Nacional de Universidades y Empresarios, entre las que se incluyen el pensamiento crítico, la colaboración, la profesionalidad y la comunicación, entre otras, que contribuyen a garantizar la preparación para la vida laboral.
Tras el éxito de la fase piloto, el curso INT 400 se impartió a lo largo de 15 semanas en los trimestres de otoño I, primavera I y verano I. Los estudiantes matriculados en el curso deben buscar sus propias prácticas y completar 135 horas de trabajo durante el trimestre, lo que incluye diversas actividades académicas y relevantes para su carrera profesional. Los becarios también deben realizar un proyecto final relacionado con la organización en la que realizan las prácticas. Los estudiantes que superen el curso obtienen 3 créditos para su titulación, que se aplican como créditos optativos. Actualmente, las prácticas están limitadas a los estudiantes de grado, pero es posible que se ponga en marcha una fase piloto para el nivel de posgrado. «Las prácticas del curso INT 400 con Excelsior College constituyen una forma eficaz de que los estudiantes mejoren su currículum con una experiencia que aporta valor añadido a su carrera profesional», afirma Trevor,usted demostrar a un posible empleador que ya usted experiencia».
Los estudiantes del grupo inaugural del otoño de 2018 participaron en cuatro prácticas virtuales; tres de ellos fueron asignados al Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) en Viena (Austria), y el cuarto trabajó como becario de redes sociales en el Excelsior College. A pesar de algunas dificultades, como las diferencias horarias, todos los estudiantes se mostraron satisfechos de que las prácticas les hubieran proporcionado una experiencia útil y valiosa. La primera promoción tuvo tanto éxito que se envió posteriormente una encuesta a los estudiantes de grado para conocer su interés en el curso de prácticas. Más de 800 estudiantes manifestaron su interés en participar en el programa. Entre los becarios seleccionados de las promociones del otoño de 2018 y del trimestre de primavera de 2019 se encuentran Ginger Hamblin, Patricia Dugger, Angela Cheek y Tara Beers.
Ginger Hamblin aprovecha sus prácticas para conseguir un empleo
Ginger Hamblin, de Fort Hood (Texas), está cursando una licenciatura en humanidades con especialización en redacción profesional y técnica en Excelsior. Tras tomarse unos años de descanso laboral para cuidar de sus hijos con necesidades especiales, Hamblin decidió que era hora de reincorporarse al mercado laboral y era consciente de que, además de un título, necesitaba adquirir experiencia. Fue entonces cuando decidió que unas prácticas virtuales en Excelsior encajarían perfectamente en sus planes.
A Hamblin le gusta redactar artículos, elaborar documentación y explorar nuevas tecnologías; afirma que eso le permite dar rienda suelta a su creatividad. Por ello, resultaba lógico que encontrara unas prácticas en las que pudiera poner en práctica sus habilidades de redacción y desarrollar nuevas competencias técnicas. Tras matricularse en la asignatura INT 400 y manifestar su interés por realizar unas prácticas con alguien de Excelsior, se le asignó a Frank Crocco, por entonces director del Laboratorio de Redacción en Línea (OWL) de Excelsior. El OWL contiene una gran variedad de actividades multimedia interactivas, cuestionarios, vídeos, archivos PDF interactivos y juegos diseñados para ayudar a los escritores a comprender conceptos importantes sobre la redacción.
Durante las tres meses que duró las prácticas, Hamblin redactó entradas para el blog de OWL, «Hoot», creó infografías y elaboró publicaciones para la página de Facebook de OWL. Crocco revisó y editó su trabajo y, con la ayuda de otros miembros del personal de Excelsior que colaboraban en OWL, aprendió a utilizar la plataforma WordPress y Canva, una herramienta de diseño gráfico en línea. Hamblin afirma que la experiencia de trabajar en OWL fue agradable y enriquecedora porque «pude crear lo que quería crear y, a continuación, recibí comentarios sobre cómo mejorarlo, lo que me permitió perfeccionar mis habilidades». Añade que «no creo que ninguna experiencia sea buena o mala, sino que depende de lo que usted de ella, y yo saqué todo el partido que pude».
Hamblin aprovechó su experiencia como becaria en la OWL para solicitar otras oportunidades de prácticas. Afirma que incluyó la experiencia de prácticas en Excelsior en su currículum y lo publicó en LinkedIn para demostrar a los posibles empleadores que es capaz de trabajar de forma virtual e independiente, y que puede tener éxito sin necesidad de una supervisión exhaustiva. Pronto dio con GenM, una empresa que pone en contacto a candidatos con programas de formación virtual. Se le asignaron dos empresas: una con un médico naturópata en Ottawa (Canadá) y otra con un empresario en Bainbridge Island (Washington).
Hamblin realizó unas prácticas con la emprendedora en Bainbridge Island, ayudando a la empresaria a conseguir financiación para un producto, pendiente de patente, que estaba desarrollando. Hamblin se encargó de gestionar las cuentas de Instagram y Facebook de la pequeña empresa, redactó entradas de blog y colaboró en la elaboración de dossiers de prensa. Asimismo, se puso en contacto con personas influyentes y donantes clave para solicitar su colaboración y sus donaciones. Lo mejor de todo, según Hamblin, fue que, antes de finalizar las prácticas, le ofrecieron un puesto de trabajo en la empresa. «Si no hubiera realizado esas prácticas [en Excelsior], no estaría donde estoy ahora mismo. Así que estoy muy contenta», afirma.
Patricia Dugger adquiere experiencia práctica gracias a sus prácticas
Patricia Dugger, de Havre de Grace (Maryland), es la coordinadora del centro de fitness y bienestar del campus de Dundalk del Community College of Baltimore County. Le gusta ayudar a las personas y cuenta con un título de grado asociado en estudios generales, con especialización en inglés y psicología, obtenido en el Harford Community College de Bel Air (Maryland). Sin embargo, la Sra. Dugger decidió que necesitaba volver a estudiar para dar un giro a su carrera profesional actual. «Mi pasión es la salud mental. Entrar en este campo requeriría una formación especializada que, lamentablemente, me obligaría a volver a estudiar para poder llevar a cabo un cambio profesional completo y total», afirma. Dugger explica que estaba interesada en unas prácticas porque le permitirían conocer de primera mano el ámbito de la salud mental antes de tomar una decisión definitiva sobre el cambio de carrera.
Dugger no realizó unas prácticas virtuales; más bien, fue una de las primeras alumnas de Trevor en completar unas prácticas presenciales. Trevor afirma que las prácticas de Dugger supusieron un hito importante en el programa de prácticas, ya que demostraron que la asignatura INT 400 era lo suficientemente flexible y adaptable para los alumnos que deseaban una experiencia virtual o presencial. Podía aplicarse a alumnos con diferentes estilos de vida, en distintas partes del país o del mundo, y que buscaban satisfacer necesidades específicas.
La señorita Dugger buscó en Internet oportunidades de prácticas en centros de rehabilitación y salud mental de su zona y, tras descartar varias posibilidades, consiguió unas prácticas en Key Point Health Services, con sede en Aberdeen. La organización es un centro privado sin ánimo de lucro dedicado a la atención de la salud mental que ofrece tratamiento para una amplia gama de problemas psiquiátricos y psicológicos. En los programas de rehabilitación psiquiátrica, dirigidos a personas que se encuentran en proceso de transición del hospital a la comunidad, se imparten clases de informática, asesoramiento, formación académica, tareas domésticas, limpieza, cerámica, administración y educación física.
Dugger afirma: «Lo que usted en sus prácticas es lo que usteda obtener a cambio. Si usted afronta usted con una actitud positiva… nousteda sacar nada de ella. usted que ponerse manos a la obra». En cuanto a ella, Dugger adquirió una valiosa experiencia trabajando directamente con personas con problemas de salud mental. Colaboró en las tareas diarias de Key Point Health Service, pero también ayudó al orientador de rehabilitación en los programas de rehabilitación repartiendo documentos y leyendo partes de la lección del día. Incluso sustituyó a un orientador un día e impartió una lección sobre comunicación eficaz.
Como proyecto final del curso INT 400, la Sra. Dugger centró su investigación y su trabajo en la terapia de sonido. En la terapia de sonido, o sanación mediante el sonido, como se la suele denominar, se utilizan los sonidos producidos por la voz humana, la música u otros instrumentos especiales para ayudar a mejorar las funciones de las ondas cerebrales. La Sra. Dugger centró su proyecto en cómo se puede utilizar la música para tratar los trastornos de salud mental. Tras investigar, diseñar y seleccionar la música adecuada, la Sra. Dugger llevó a cabo una sesión de terapia sonora para los pacientes de un programa de rehabilitación psiquiátrica para adultos. Antes de comenzar, la Sra. Dugger ofreció una breve introducción y proporcionó material artístico —como papel, rotuladores de colores y lápices de colores— a quienes desearan dibujar mientras escuchaban, con el fin de reducir aún más el estrés. El objetivo general era reducir el estrés y contribuir a los objetivos del tratamiento y la recuperación.
A partir de su proyecto, la Sra. Dugger descubrió que la terapia de sonido funciona mejor en entornos más reducidos y recomendó que Key Point Health Services llevara a cabo cualquier futura sesión de terapia de sonido en salas más pequeñas con un número limitado de participantes. La Sra. Dugger se sintió tan inspirada por sus hallazgos que ha decidido realizar un estudio más amplio sobre el tema, quizá cuando curse su máster en psicología aplicada en la Universidad de Walden. Espera poder trabajar algún día en un entorno terapéutico dedicado a la intervención en situaciones de crisis.
Las prácticas de Angela Cheek le dan una ventaja sobre la competencia
Angela Cheek, de East Moline (Illinois), trabaja como cartero para el Servicio Postal de los Estados Unidos, pero su objetivo es desarrollar y diseñar páginas web. Está cursando la Licenciatura en Ciencias de la Tecnología de la Información en Excelsior porque, según explica, el formato en línea le permite obtener una educación de calidad al tiempo que puede conciliar la vida personal, el trabajo y los estudios, y mantener un horario más flexible. Dado que le gusta la estructura de los cursos en línea de Excelsior, Cheek pensó en realizar unas prácticas virtuales en la universidad. «Pensé que participar en unas prácticas me aportaría experiencias y habilidades valiosas que no podría obtener en ningún otro sitio, y que podría aplicarlas a mi futura carrera profesional en el ámbito de las tecnologías de la información», afirma.
Cheek tuvo la oportunidad y el número necesario de créditos optativos disponibles para realizar dos prácticas; la primera, en otoño de 2018, en el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), en Viena (Austria). El OIEA es una organización internacional cuyo objetivo es promover el uso pacífico de la energía nuclear y evitar su uso con fines militares. Durante estas prácticas, Cheek elaboró una encuesta que posteriormente envió a los directores de programas nucleares de universidades de todo Estados Unidos. «Una vez recopilados los resultados de la encuesta, analicé los datos para determinar qué tipo de programas nucleares serían los más eficaces», afirma. A partir de los resultados, el OIEA eligió un programa nuclear que se ajustaba a sus necesidades en función del precio, los materiales y otros datos que Cheek había recabado.
Las segundas prácticas de Cheek tuvieron lugar durante la primavera de 2019 en Move the Mindset, una organización con sede en Luisiana cuya misión es promover la justicia social. Cheek colaboró con un miembro de la organización para desarrollar una página web que presentara la misión, las campañas y las contribuciones de Move the Mindset. Durante esta experiencia, Cheek aprendió a utilizar la plataforma WordPress, lo que, según ella, supuso un cierto reto. Al final, afirma que fue capaz de crear una página web que resultaba «funcional y fácil de modificar posteriormente, en caso de que fuera necesario».
«Dos de las principales competencias que he adquirido gracias a mis prácticas son el análisis de datos y el diseño y desarrollo web», afirma Cheek, señalando que se trata de competencias importantes en el ámbito de las tecnologías de la información. Afirma que haber participado en las prácticas con el OIEA y con Move the Mindset le ha «dado una ventaja» frente a otras personas que se incorporan al mismo ámbito profesional que ella.
Tara Beers aprovecha sus prácticas para mejorar su currículum
En la primavera de 2019, Tara Beers, de Gambrills (Maryland), se licenció en Psicología por la Universidad de Excelsior. Actualmente trabaja como analista lingüística de coreano en la Marina de los Estados Unidos, pero en el futuro le gustaría ser psicóloga educativa. Le gustaría trabajar en centros educativos para contribuir a crear un entorno más saludable desde el punto de vista social y emocional para los niños, los profesores y el personal directivo.
En un principio, Beers se alistó en la Armada porque su marido también formaba parte de ella y su experiencia le pareció algo que también podría interesarle. Al cabo de unos años, mientras estaba embarazada y leía libros sobre crianza y psicología, Beers redescubrió su pasión por la psicología.
«Cuando era pequeña, siempre sentía curiosidad por saber qué llevaba a las personas a comportarse de determinada manera… Siempre me preguntaba por qué alguien hacía eso, por qué alguien se comportaba de forma inadecuada o por qué se esforzaba tanto por ciertas cosas», explica. El programa de grado en línea de Excelsior se adaptaba a la apretada agenda de Beers y le resultó especialmente útil, ya que padece TDAH. Cursar la carrera en línea fue una buena opción porque no era obligatorio asistir a clase durante un tiempo determinado y el formato le permitía centrarse en sus tareas de una en una.
Beers pensó que unas prácticas virtuales serían una buena experiencia; le permitirían obtener créditos para su titulación y, además, enriquecer su currículum. «Lo vi como una buena oportunidad para… adquirir habilidades y experiencias que me ayudaran a pasar del trabajo que tengo ahora a uno futuro que se acercara más a lo que quiero hacer», afirma.
Durante su etapa como becaria de redes sociales en el Excelsior College, la Sra. Beers analizó el tráfico en las redes sociales e investigó diferentes métodos para aumentar la participación en línea. Por ejemplo, experimentó con diferentes entradas de blog, imágenes, publicaciones en Facebook y otros contenidos para ver qué era lo que mejor calaba entre el público. Estudió las diversas páginas de Facebook que Excelsior tenía en aquel momento para ver si la fusión de dichas páginas funcionaría mejor para la universidad. También analizó las instituciones de la competencia para ver cómo utilizaban las redes sociales. «Mi experiencia como becaria me enseñó las complejidades de la participación en Internet, los resultados positivos que se derivan de interactuar con otras personas en línea, y me ayudó a adquirir nuevas habilidades y a establecer contactos», afirma Beers.
Beers espera poder aplicar lo que ha aprendido durante sus prácticas a medida que avance en su carrera profesional: «En el futuro, cuando cambie de profesión, creo que la experiencia de las prácticas y los contactos que he establecido me serán de gran ayuda».
La importancia de un programa de prácticas
Participar en unas prácticas tendrá un impacto en los estudiantes más allá del trimestre.usted el estudiante] va a desarrollar una serie de habilidades y competencias que usted beneficiarán usted el ámbito laboral y usted ayudarán usted su carrera profesional», afirma Trevor. Ha identificado cinco ventajas concretas que, en su opinión, se pueden obtener de unas prácticas: permiten explorar posibles carreras profesionales, son un potente complemento para el currículum, pueden considerarse una entrevista de trabajo prolongada, permiten desarrollar una red de contactos profesionales y constituyen una oportunidad para adquirir habilidades relevantes para la carrera profesional. Las prácticas permiten a los estudiantes comprobar si necesitan mejorar determinadas habilidades y les ayudan a determinar si una determinada carrera profesional es adecuada para ellos. Además, pueden contribuir a añadir experiencia al currículum, afirma.
A la luz de las experiencias de las promociones de otoño de 2018 y primavera de 2019, Trevor considera que la asignatura INT 400 ha resultado muy útil para ayudar a los estudiantes a explorar sus opciones profesionales y mejorar sus currículos, y existen planes para ampliar el programa en el futuro. Tal y como demuestran los comentarios recibidos, muchos estudiantes han obtenido grandes resultados de sus prácticas hasta la fecha. Trevor se muestra entusiasmado con el programa y afirma que «en última instancia, la experiencia práctica adquirida en unas prácticas ayudará a estos estudiantes a destacar en un mercado laboral saturado y les permitirá triunfar en su búsqueda de empleo».
