Diana Baumrind, psicóloga clínica y del desarrollo conocida por sus investigaciones sobre los estilos de crianza, comenzó a estudiar estos estilos casi por casualidad. En un principio, se interesó por las diversas influencias relacionadas con los niños autónomos. La hipótesis de Baumrind era que, si lográbamos identificar las influencias que favorecen la autonomía en los niños, podríamos fomentarlas en el entorno de los alumnos de primaria, lo que conduciría a una mayor autonomía. Entre las influencias estudiadas se encontraban los patrones de comunicación y disciplina de sus padres. Tras identificar una muestra de alumnos autónomos, Baumrind entrevistó a sus padres y descubrió dos elementos presentes en la forma en que los padres interactuaban con sus hijos: la comunicación y las normas. A partir de ello, Baumrind descubrió distintos estilos de crianza basados en el nivel alto o bajo de comunicación y el nivel alto o bajo de normas.

Baumrind descubrió que los padres de niños autónomos solían destacar en dos aspectos: la comunicación y las normas. Estos padres hablan con sus hijos para orientarlos en sus decisiones vitales. Esperan que sus hijos obtengan buenos resultados tanto en los estudios como en su vida social. Hacen hincapié en las normas que el niño debe comprender para cumplir con esas expectativas. Considerados padres de estilo autoritativo, expresan su amor por el niño a través de la comunicación y las normas.

Entonces surge la pregunta: ¿qué ocurre con los padres que obtienen una puntuación baja en una de las dimensiones? Algunos padres tienen unas expectativas elevadas, pero una comunicación deficiente. Otros tienen unas expectativas bajas, pero una comunicación fluida. ¿Son estos padres menos cariñosos que los padres de niños autónomos? ¿Qué características comparten los hijos de padres con una puntuación baja en una sola dimensión? Estas preguntas sirvieron de guía para la investigación que llevó a Baumrind a estudiar los estilos de crianza.

La crianza autoritaria frente a la crianza autoritaria

Baumrind identificó distintos estilos de crianza basados en el nivel alto o bajo de comunicación y en el nivel alto o bajo de exigencia que los padres manifestaban hacia sus hijos. Además del estilo autoritarioautoritario , existe el estilo autoritariotario y el estilo permisivo. El estilo de crianza autoritario incorpora expectativas elevadas, pero una comunicación escasa. Para estos padres, la disciplina y el castigo se aplican siempre que los padres lo consideran necesario, pero suelen ser arbitrarios. Este estilo de crianza puede interferir en el desarrollo de la iniciativa de un niño pequeño si este cree que está mal hacer cualquier cosa que no esté expresamente indicada en las normas. El estilo de crianza permisivo se basa en una comunicación fluida, pero carece de la fijación de normas. Un padre permisivo escuchará al niño sin juzgarlo ni orientarlo. Muchos hijos de padres permisivos son sociables, pero no obtienen un alto rendimiento académico.

Un ejemplo de estas diferencias podría ser el caso de conseguir que un niño haga los deberes. Un padre o una madre, independientemente de su estilo de crianza, podría decirle a un niño al llegar del colegio: «Haz los deberes antes de ver la televisión». La forma en que ese padre o madre reaccione ante las protestas del niño ilustraría su estilo de crianza. Cuando el niño pregunte: «¿Tengo que hacerlo?», el padre o madre autoritario respondería: «No quiero oír ninguna de tus quejas». El padre permisivo no discutiría, sino que diría: «De acuerdo. Ahora mismo no». El padre autoritativo preguntaría si el niño tiene una buena razón para posponer los deberes. Si la tiene, el padre escuchará la razón. Si no, el padre se tomará el tiempo para explicar que hacer los deberes y establecer prioridades son prácticas importantes. El hijo del padre autoritativo aprende que, si surge una situación en la que se deban posponer los deberes, el padre le escuchará.

¿Qué influye en que una persona sea un padreautoritario (en lugar de un padreautoritativo )? Hay varias razones. La influencia más probable es el estilo de crianza con el que se educó a los propios padres. Estos padres autoritarios son hijos adultos de padres autoritarios que siguen el estilo de crianza que mejor conocen por experiencia propia. Muchas personas siguen el estilo de crianza de sus padres. El hijo de un padre autoritario no quiere cometer errores. Cuando ese niño crece y se convierte en padre, no quiere cometer errores como padre.

Otra razón por la que un padre o una madre pueden verse llevados a adoptar un estilo autoritario es que resulta eficaz a la hora de criar a los hijos en un entorno con altos índices de delincuencia o que, por cualquier otro motivo, resulte peligroso. Un niño que vive en un entorno así necesita normas claras que seguir. A menudo, hay pocas oportunidades para explicar las normas (o dar órdenes en una situación de crisis) sin tener que llamar constantemente la atención sobre los peligros de su vida cotidiana. En estas circunstancias, muchos padres se aseguran de explicar que este rigor es una forma de expresar amor. Sin embargo, surgirá un problema cuando estos niños crezcan y se conviertan en padres. Recordarán cómo les criaron sus padres. Aunque esta nueva generación viva en un barrio más seguro, imitarán el comportamiento de sus padres y se convertirán a su vez en padres autoritarios.

Según Baumrind, solo existen tres estilos de crianza identificables basados en el nivel de comunicación y el nivel de exigencia. Algunos libros de texto de psicología sostienen que debería existir un cuarto estilo de crianza para aquellos padres que presentan un nivel bajo tanto de comunicación como de exigencia. Ese argumento sería lógico. Sin embargo, un padre con un nivel bajo de comunicación y de exigencia no está siguiendo realmente un «estilo de crianza». Tal enfoque supone un rechazo de la responsabilidad como padre. Por lo tanto, se trata de negligencia infantil. Los hijos de padres negligentes libran una batalla perdida. A menos que cuenten con adultos responsables en sus vidas (aparte de sus padres), no pueden albergar muchas esperanzas de convertirse en adultos productivos. Sin embargo, los hijos de padres autoritarios resultan ser personas seguras de sí mismas, mientras que los hijos de padres autoritarios o permisivos también desarrollan buenas cualidades.